Comment être gentil : 5 leçons de la science de la gentillesse

« Partout où il y a un être humain, il y a une opportunité pour une gentillesse. » écrit le philosophe Lucius Annaeus Seneca. Le samedi 13 novembre 2021 est la Journée mondiale de la gentillesse, une célébration mondiale des bonnes actions et un rappel d’accomplir des actes de gentillesse pour rendre le monde meilleur. Cependant, les gens ne sont pas toujours gentils. L’égoïsme réside en chacun de nous. Que pouvons-nous faire pour être plus gentils ?

Le samedi 13 novembre 2021, c’est la journée mondiale de la gentillesse.

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Être gentil est plus important que jamais. Au moment où nous écrivons, la 26e conférence des Nations Unies sur le changement climatique vient de s’achever, présentée comme l’une des dernières chances pour les dirigeants mondiaux de sauver le monde de niveaux de chauffage dangereux. En parallèle, le coronavirus continue de faire des victimes dans de nombreux pays. De la vaccination au port du masque, il existe de nombreuses petites actions que nous pouvons poser pour nous protéger et protéger les autres. Par conséquent, il est essentiel de comprendre ce que nous pouvons faire pour être plus gentils. Ce n’est qu’alors que nous pourrons promouvoir un changement positif dans le monde et contribuer à relever ces défis mondiaux urgents.

Dans le premier article de blog de notre série « Le cerveau utile », nous réfléchissons à cinq leçons de psychologie et de neurosciences sur ce qui nous rend gentils et sur les obstacles possibles à nos bonnes intentions.

1. Est-ce que ça vaut le coup ?

Le mot gentillesse évoque des idées de dons à des œuvres caritatives, d’ouverture de portes aux étrangers, d’aide aux collègues dans leur travail. Un aspect qui unifie la plupart des actes bienveillants est qu’ils sont exigeants. Cependant, l’effort est aversif – les humains et les autres animaux l’évitent généralement. Alors pourquoi sommes-nous gentils si cela demande tant de travail ? Nous-mêmes et d’autres chercheurs ont montré que les gens sont en effet prêts à faire des efforts physiques pour aider les autres. Nous ne le faisons pas aussi souvent que lorsque notre effort nous profite à la place, mais nous le ferons, en particulier si le bénéfice pour l’autre personne est important.

La gentillesse à l’effort

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La recherche montre que des parties spécifiques du cerveau représentent à quel point un acte est laborieux et qu’elles sont liées au fait de surmonter le travail acharné nécessaire pour aider les autres. La prochaine fois que nous aurons l’opportunité d’aider, il est important de se concentrer sur les avantages, plutôt que sur l’effort, pour nous motiver à penser qu’être gentil en vaut la peine.

2. Pouvons-nous apprendre à être gentils ?

Un autre aspect essentiel de la gentillesse est de pouvoir apprendre que ce que nous avons fait a aidé une autre personne. La recherche a montré que lorsque nous apprenons à aider quelqu’un d’autre, il existe une partie du cerveau dans le cortex cingulaire qui n’augmente son activité que lorsque nous sommes gentils avec quelqu’un d’autre, et non lorsque nous nous aidons nous-mêmes. Cela suggère que nous pourrions avoir des parties spécifiques du cerveau pour être gentils. À la lumière de cette recherche, une autre leçon est que lorsque nous prenons la décision d’être gentil, nous devons nous concentrer sur les résultats positifs que notre acte a pour quelqu’un d’autre, car cela augmente la probabilité que nous le fassions à nouveau. De même, si quelqu’un fait quelque chose de gentil pour vous, il est bon de lui faire part de l’impact positif que cela a eu en vous remerciant.

3. Est-ce qu’être gentil change avec l’âge ?

L’âge est un facteur qui nous affecte tous, et cela est également apparu dans des recherches récentes comme important pour la gentillesse. Les personnes âgées semblent plus disposées à être gentilles, qu’il s’agisse de faire des efforts pour les autres, de se renseigner sur les récompenses, de faire des dons à des œuvres caritatives et même de s’engager dans un nombre de pas quotidien plus élevé pour aider. Nous avons récemment découvert que ce lien entre l’âge et la gentillesse était évident dans le monde entier, dans un vaste échantillon de plus de 44 000 personnes dans 67 pays. Par conséquent, notre gentillesse pourrait changer au cours de nos vies. Les plus jeunes, en particulier, pourraient réfléchir à ces changements, maintenant et à mesure qu’ils vieillissent, pour maintenir et même augmenter les niveaux de gentillesse.

4. Avec qui sommes-nous gentils ?

Les personnes âgées semblent être plus gentilles que les plus jeunes, en moyenne. Cependant, les personnes avec lesquelles nous sommes gentils sont également un prédicteur essentiel de notre volonté d’aider. Dans l’étude mondiale sur le vieillissement, bien que nous ayons constaté que les personnes âgées étaient plus disposées à faire des dons à des œuvres caritatives en général, cela dépendait de qui leur don aiderait. Lorsque nous avons comparé les dons à un organisme de bienfaisance aidant les gens dans son propre pays avec un organisme de bienfaisance aidant les gens à l’étranger, nous avons vu que les personnes âgées donnaient seulement plus dans leur propre pays mais donnaient moins à l’étranger, par rapport aux jeunes adultes. Cet effet, connu sous le nom de préjugé au sein du groupe ou de favoritisme au sein du groupe, est quelque chose qui semble se développer tôt dans la vie avec les jeunes enfants affichant de fortes préférences pour aider leur propre sexe et race. Nous avons montré que ce biais pouvait devenir encore plus fort avec l’âge. Lorsque nous envisageons ensuite d’être gentils, nous devrions réfléchir à la façon dont notre gentillesse pourrait être biaisée pour aider des personnes en particulier, afin que nous puissions être plus égaux dans ceux que nous aidons.

5. Les gens sont-ils différents dans la façon dont ils sont gentils avec les autres ?

L’âge semble être un facteur important pour être gentil avec les autres. Mais, à tout âge, y a-t-il des traits particuliers qui affectent notre gentillesse ? Plusieurs chercheurs ont montré qu’une différence importante entre les personnes réside dans les niveaux de ce que l’on appelle des traits psychopathiques – le manque d’empathie, de remords et de culpabilité. À la fois lorsque nous nous efforçons d’aider les autres et lorsque nous apprenons si nous avons aidé quelqu’un ou non, notre capacité à être gentille semble varier selon nos niveaux de psychopathie. Cependant, d’un autre côté, les personnes qui sont plus empathiques apprennent plus rapidement comment leurs actions aident les autres et sont plus disposées à faire des efforts pour aider. Cultiver nos niveaux d’empathie et minimiser les traits liés à la psychopathie sont donc essentiels pour la tendance à être gentil.