La semaine dernière, Nancy Brophy, une romancière qui a déjà écrit un article de blog intitulé “Comment assassiner votre mari”, a été reconnue coupable du meurtre de son mari. Interrogée devant le tribunal sur le lieu où elle se trouvait le matin de la mort de son mari, Brophy a affirmé avoir un “trou de mémoire” qui l’empêchait de se souvenir de nombreux détails de ce matin-là.
Est-il possible que Nancy Brophy ne se souvienne vraiment pas de ce qu’elle faisait le matin du meurtre de son mari ? Bref, oui, mais cela ne signifie pas nécessairement que son amnésie est réelle.
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Les revendications d’amnésie, comme celles de Brophy, sont souvent reçues avec un mélange de scepticisme et de fascination. Traditionnellement, les chercheurs faisaient la distinction entre l’amnésie organique, qui a une cause physique connue, souvent une blessure à la tête, et l’amnésie psychogène, qui provient de causes psychologiques. Cette dichotomie peut sembler étrange car l’amnésie organique et l’amnésie psychogène ont clairement leur origine dans le cerveau. La différence est qu’avec l’amnésie psychogène, la cause physique est inconnue.
L’amnésie dissociative est maintenant le nom le plus largement accepté pour l’amnésie psychogène, mais ce n’est pas sans controverse. Selon le DSM-5, l’amnésie dissociative fait référence à “une incapacité à se souvenir d’informations autobiographiques importantes, généralement de nature traumatique ou stressante, qui est incompatible avec l’oubli ordinaire”. Récemment, Ivan Mangiulli et ses collègues en Belgique et aux Pays-Bas ont systématiquement examiné 128 études de cas d’amnésie dissociative. Ils ont conclu qu’aucune des études de cas ne répondait à tous les critères du DSM-5 pour l’amnésie dissociative, soulevant des questions sur l’utilité de l’étiquette diagnostique. La grande majorité des études de cas n’ont pas exclu d’autres explications possibles de l’amnésie, y compris l’oubli ordinaire et la simulation.
Dans le cas de Nancy Brophy, elle pourrait être véritablement incapable de se souvenir des détails du matin du meurtre de son mari pour des raisons qui peuvent être attribuées aux mécanismes d’oubli quotidiens. Par exemple, Brophy peut avoir rencontré un échec d’encodage et ne pas avoir entièrement traité ou participé à ses activités ce matin-là, qui peuvent avoir été similaires à d’autres activités quotidiennes. Alternativement, le processus de consolidation de ces souvenirs, qui rend les souvenirs durables, peut avoir été perturbé par le choc émotionnel entourant la mort de son mari.
L’autre possibilité, bien sûr, est que Brophy simule son amnésie. Selon Mangiulli et ses collègues, environ 20 % des personnes qui ont commis des crimes violents revendiquent l’amnésie pour leurs crimes, ce qui soulève des questions sur la simulation.
Existe-t-il un moyen de faire la différence entre les individus qui ne peuvent vraiment pas se souvenir du passé et ceux qui feignent l’amnésie ? Malheureusement, il n’existe aucun moyen infaillible de détecter la simulation, mais certaines caractéristiques de l’amnésie présumée la rendent plus susceptible d’être fausse.
Marko Jelicic, psychologue médico-légal à l’Université de Maastricht, soutient que les signes d’amnésie simulée incluent un début et une fin brusques de la période d’amnésie et une absence de changement dans l’amnésie. Les personnes atteintes d’une véritable amnésie due à une légère blessure à la tête ou à une intoxication à l’alcool ou à la drogue ont généralement un début et une fin plus progressifs de leur période d’amnésie, et l’amnésie a tendance à se réduire avec le temps.
Jelicic décrit également des questionnaires qui ont été développés pour détecter les troubles de la mémoire feints. Ces tests sont basés sur la prémisse que les simulateurs ne savent pas à quoi ressemble une véritable amnésie. Par exemple, un questionnaire mesure si quelqu’un endosse des symptômes hautement atypiques d’amnésie, et un autre test de mémoire simple mesure si un individu a des performances nettement inférieures à celles des patients atteints de troubles de la mémoire diagnostiqués. Ces schémas de réponses indiquent que la personne feint son amnésie.
Étant donné que Nancy Brophy ne prétendait pas avoir un déficit de mémoire plus large, mais seulement un manque de mémoire pour le matin du meurtre de son mari, les tests qui mesurent la simulation générale de la mémoire ne seraient pas utiles. Au lieu de cela, on pourrait envisager d’utiliser une procédure connue sous le nom de test de validité des symptômes (SVT).
Comme l’explique Jelicic, SVT peut être utilisé pour évaluer si quelqu’un feint l’amnésie liée au crime en lui posant une série de questions liées aux détails du crime. Les questions sont toutes à choix forcé, ce qui signifie que la personne doit choisir l’une des deux réponses alternatives pour chaque question. Si quelqu’un était vraiment amnésique pour les détails du crime, il devrait deviner chaque élément, et il obtiendrait, en moyenne, la moitié des éléments corrects simplement en devinant. Cependant, si quelqu’un obtient beaucoup moins de la moitié des réponses correctes, cela suggère qu’il choisit délibérément des réponses incorrectes et qu’il feint probablement son amnésie.
Nous ne saurons peut-être jamais si l’amnésie de Nancy Brophy est authentique, mais nous pouvons peut-être convenir que les circonstances entourant son amnésie la rendent certainement suspecte.
