Curieux de connaître votre vie émotionnelle ? Regardez le chien

Nos chiens nous connaissent intimement. Ils savent si nous avons eu une mauvaise journée au travail, à quelle fréquence nous pillons le réfrigérateur et comment, exactement, nos pieds sentent. À bien des égards, les chiens deviennent comme une famille.

Ce lien étroit a suscité l’intérêt des chercheurs scientifiques. À l’aide de mesures de tests psychologiques et neurobiologiques, ils explorent la dynamique des relations homme-chien, y compris l’attachement et les émotions partagées.

Nous sommes une famille

Lors de la trentième conférence de la Société internationale d’anthropologie tenue en ligne le mois dernier, le Dr Shelly Volsche a présidé une session sur les relations changeantes des gens avec leurs animaux de compagnie. “Les individus choisissent souvent de ne pas avoir d’enfants du tout et investissent plutôt cette énergie et deviennent profondément liés à leurs animaux de compagnie”, a-t-elle déclaré aux participants. « Lorsque vous passez plus de temps à vous engager et à prêter attention à une vie individuelle, humaine ou non, vous commencez à devenir plus conscient de sa personnalité ou de ses désirs. Cette prise de conscience et ce souci des besoins de notre compagnon conduisent à une nouvelle négociation des relations. Par exemple, les gens se désignent plus souvent comme « parents » ou « tuteurs » plutôt que comme « propriétaires » de leurs chiens et chats de compagnie.

Attachement parent-enfant

Au fur et à mesure que les chiens jouent le rôle de mère porteuse ou de famille élargie, les dimensions de notre relation interspécifique sont explorées à l’aide d’outils de recherche psychologique standard. L’une de ces dimensions est le lien d’« attachement » qu’un nourrisson développe avec sa principale personne qui s’occupe de lui, généralement la mère.

Les bébés qui sont traités avec attention, constance et gentillesse par leur principal fournisseur de soins développent ce qu’on appelle un style d’attachement « sécurisé », un lien interpersonnel fort et sain qui renforce les relations futures. Les enfants solidement attachés sont curieux et confiants à l’idée d’explorer leur monde, et s’ils rencontrent des situations effrayantes, ils retournent dans la sécurité et le confort de la personne qui s’occupe d’eux en tant que « base sûre ».

Les psychologues évaluent le style d’attachement en observant les interactions entre un jeune enfant, son principal fournisseur de soins et un étranger, à l’aide d’un protocole de test connu sous le nom de situation étrange d’Ainsworth. Ces dernières années, les chercheurs ont réutilisé ce test pour étudier les interactions des chiens avec leur soignant humain et un étranger.

Dans le numéro de mai 2021 de Biologie intégrative et comparative, des chercheurs de l’Oregon State University, utilisent une version du protocole d’Ainsworth pour comparer la relation d’un chien de compagnie avec son gardien à la relation que ce chien entretenait avec un autre chien vivant à la maison. “Le retour d’un propriétaire cautionné a eu un impact significativement plus important sur la réduction du stress et les comportements associés à la sécurité de l’attachement pour plus de chiens”, ont écrit les auteurs. Ils ont découvert que plus des trois quarts des chiens étaient apaisés par le retour de leur humain, tandis que seulement deux pour cent étaient apaisés par le retour d’un chien cohabitant.

La plupart des chiens se sont comportés envers leurs pairs comme la façon dont nous traitons un frère ou une sœur. Les auteurs ont expliqué: «Cela peut être dû en partie au fait que les chiens de compagnie restent généralement dépendants des soins, de la protection et de l’approvisionnement humains même lorsqu’ils vieillissent. L’extension des modèles d’attachement nourrisson-soignant pourrait représenter une stratégie sociale efficace pour les chiens, amplifiant leur succès dans certaines conditions environnementales.

Parallèles neurochimiques

« Au cours des 20 dernières années, les gens ont commencé à considérer les animaux de compagnie comme des systèmes modèles intéressants », a déclaré le Dr Rosemary Strasser, directrice du programme d’études supérieures en neurosciences et en comportement à l’Université du Nebraska Omaha.

Son laboratoire a examiné la biochimie et l’épigénétique des relations sociales et de la réponse au stress des chiens. Une étude, en préparation, compare l’effet du spray nasal d’ocytocine – une hormone qui régule le lien social – sur les chiens de thérapie par rapport aux animaux de compagnie ordinaires. Des résultats non publiés suggèrent que les deux groupes diffèrent. Les chiens de thérapie n’ont pas modifié leur comportement lorsqu’ils ont reçu un traitement nasal contenant de l’ocytocine. “Ils étaient déjà très orientés vers les autres”, a déclaré Strasser. “Mais les chiens de compagnie qui ont reçu l’ocytocine ont essentiellement agi comme des chiens de thérapie.”

À présent, l’équipe travaille avec des organisations de protection des animaux et des propriétaires de chiens adoptés à partir de situations de thésaurisation pour étudier l’impact des soins sous-optimaux et des interactions humaines limitées au début de la vie. “C’est très similaire aux études humaines où nous examinons les enfants provenant d’environnements défavorables ou appauvris et ce que cela leur fait à long terme”, a-t-elle déclaré. Une étude a examiné les récepteurs du cortisol de l’ADN des chiens et a découvert qu’ils étaient désactivés par la méthylation induite par le stress. Des résultats connexes suggèrent que, comme les enfants issus de privations ou de traumatismes, les chiens souffrant de conditions précoces défavorables souffrent de taux plus élevés de problèmes médicaux chroniques et d’autres problèmes.

Strasser, qui est elle-même une passionnée de sports canins, a également mentionné une étude sur la synchronisation neurochimique entre les propriétaires et leurs chiens. À l’aide d’échantillons de salive, les niveaux de cortisol du propriétaire et du chien ont été mesurés avant, pendant et après une compétition d’agilité. “Fondamentalement, à mesure que les niveaux de cortisol des propriétaires changent, leurs chiens y correspondent”, a déclaré Strasser. « La synchronisation est bidirectionnelle.

Danser avec nos chiens

Les chiens et les humains peuvent synchroniser l’excitation, comme pendant la compétition, et éventuellement partager d’autres états émotionnels. Une étude publiée dans le numéro de juillet-août 2021 de Journal du comportement vétérinaire interrogé 1 172 propriétaires de chiens. Les chercheurs ont trouvé “une corrélation positive significative entre l’anxiété des propriétaires et la gravité de la peur et du comportement lié à l’anxiété de leurs chiens”.

Une autre étude actuellement en cours à l’Université d’Helsinki, en Finlande, a recueilli des informations auprès de 2 700 personnes possédant 3 300 chats et chiens. Les participants ont rempli des sondages validés qui caractérisent leur propre type de personnalité humaine et leur lien d’attachement ainsi que le comportement et les traits de leurs animaux de compagnie. L’analyse des données devrait être achevée dans quelques mois et les résultats soumis pour publication plus tard cette année.

“Nous nous attendons à voir des corrélations entre les personnalités des animaux de compagnie et des propriétaires, car de nombreuses études précédentes ont conclu que les personnalités des animaux de compagnie ressemblent à celles de leurs propriétaires”, a expliqué la chercheuse postdoctorale Milla Salonen par courrier électronique. « Par exemple, le névrosisme pourrait être associé à la peur des animaux de compagnie. Nous nous attendons également à ce que les personnalités du propriétaire et/ou de l’animal s’associent à la force de l’attachement.