Empire of Fourmis: leurs vies extraordinaires et leurs mondes cachés

«Si toute l’humanité venait à disparaître, le monde se régénérerait dans le riche état d’équilibre qui existait il y a dix mille ans. Si les insectes disparaissaient, l’environnement sombrerait dans le chaos. » —Edward O. Wilson, chercheur sur les fourmis de renommée mondiale

J’adore les insectes et en apprendre davantage sur leurs vies extraordinaires, y compris leurs compétences cognitives hautement évoluées et leurs modèles de vie sociale complexes et dynamiques. Je suis également heureux d’apprendre que beaucoup d’autres personnes sont intriguées par ces êtres minuscules et veulent en savoir plus sur ces animaux non humains (animaux), dont beaucoup trop sont considérés comme nuisibles, rabaissés et mal représentés dans les médias, écrasés ou tué sans aucune pensée ni regret. Néanmoins, la recherche scientifique montre clairement que de nombreux insectes et leurs communautés microbiennes complexes sont vitaux pour maintenir l’intégrité et la biodiversité de nombreux écosystèmes différents, y compris les cascades trophiques, plus que la mégafaune charismatique avec laquelle beaucoup plus de gens sont plus familiers.

J’ai récemment lu un merveilleux livre de la biologiste évolutionniste de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence Susanne Foitzik et du journaliste scientifique et biophysicien Olaf Fritsche intitulé à juste titre Empire of Ants: The Hidden Worlds and Extraordinary Lives of Earth’s Tiny Conquerors, un merveilleux suivi d’un autre livre intitulé Wasps: The Diversité étonnante d’un insecte incompris. Une courte bande-annonce sur l’Empire des fourmis peut être vue ici.

Voici ce que Susanne et Olaf avaient à dire à propos de leur nouveau livre très instructif, magnifiquement illustré et facile à lire.^1,2

Pourquoi as-tu écrit Empire des fourmis?

Susanne: Je mène des recherches sur les fourmis depuis plus de 25 ans et je suis toujours surpris de la facilité avec laquelle il est facile de fasciner le public avec des histoires de fourmis. Tout le monde a rencontré des fourmis, dans le jardin, sur le trottoir, parfois dans la maison, mais en général, on en sait peu sur leur biologie. Quand Olaf et notre éditeur m’ont contacté avec l’idée d’écrire un livre, qui fournit des informations plus approfondies sur le comportement et l’évolution des fourmis et des scientifiques qui les étudient, j’étais à bord. Bien que j’aie écrit de nombreux articles scientifiques et chapitres de livres, j’ai été heureux d’apprendre d’Olaf, lui-même biologiste, sur la façon d’écrire un livre à la fois divertissant et informatif.

Olaf: En tant que rédacteur scientifique professionnel, je suis toujours curieux d’explorer de nouveaux mondes. Quand j’ai commencé à lire sur les fourmis, j’ai été époustouflé par l’univers fascinant à nos pieds. C’est absolument incroyable ce que ces petites créatures font et accomplissent, mais la plupart d’entre nous, moi y compris au début, ne savons presque rien de ces merveilles. Il est donc devenu clair très vite que je devais trouver un expert de premier plan dans ce domaine et écrire avec elle un livre sur ces sociétés passionnantes.

Comment votre livre se rapporte-t-il à vos antécédents et à vos centres d’intérêt généraux?

Susanne: Mes recherches portent sur l’évolution et le comportement des fourmis, que j’étudie depuis maintenant un quart de siècle. J’observe les fourmis sur le terrain, mais aussi lors d’expériences en laboratoire; J’ai étudié de nombreuses espèces différentes, des énormes colonies de fourmis de l’armée aux minuscules Temnothorax fourmis, dont une colonie s’intègre parfaitement dans un gland.

Ces dernières années, j’ai également utilisé des techniques de biologie moléculaire pour étudier les gènes sous-jacents à leur comportement et comment les mécanismes moléculaires régulent la division du travail dans leurs sociétés ou la durée de vie et la fécondité des reines des fourmis, qui peuvent vivre dans certaines [cases] plus de 30 ans et pondent des millions d’œufs au cours de leur longue vie.

Olaf: Je suis également biologiste de formation et titulaire d’un doctorat. en biologie. Cependant, j’étais toujours plus enthousiaste à l’idée de transmettre des connaissances. C’est pourquoi je suis devenu écrivain scientifique et j’écris sur de nombreux sujets très différents, de la vie des bactéries à l’origine du cosmos.

Quel est votre public cible?

Susanne: Je dirais à tous ceux qui s’intéressent aux fourmis, à leurs sociétés complexes et à leurs comportements fascinants. Des adolescents aux adultes plus âgés, des enseignants aux chauffeurs de bus, nous espérons que de nombreuses personnes intéressées par la nature et le monde qui les entourent liront notre livre et seront fascinées par la biologie de ces petites bestioles autant que nous.

Olaf: Quiconque a conservé sa curiosité et souhaite en savoir plus sur ce monde fascinant. C’est un livre à émerveiller pour toute la famille.

Quels sont certains des sujets qui sont intégrés dans votre livre? Quels sont les principaux messages?

Susanne: Dans notre livre, nous présentons au public le comportement et l’évolution de nombreuses fourmis différentes, des coupeuses de feuilles agricoles aux éleveurs qui s’occupent des pucerons, aux fourmis féroces de l’armée et à mes préférées, les fourmis esclavagistes. Les fourmis esclavagistes mènent des raids récurrents d’esclaves sur des colonies hôtes libres pour voler la couvée d’ouvriers. Une fois que ces ouvriers volés sont sortis des chrysalides, ils travaillent pour les esclavagistes en tant qu’esclaves effectuant toutes les tâches nécessaires dans leur colonie, des soins de la couvée à la recherche de nourriture.

Nous décrivons comment les esclavagistes utilisent des armes chimiques pour manipuler les défenseurs afin qu’ils s’attaquent les uns les autres au lieu de se retourner contre leurs assaillants. Nous montrons que certains hôtes deviennent résistants à cette manipulation et que dans certaines populations, comme celle de New York, les fourmis esclaves se rebellent contre leurs oppresseurs et tuent leur progéniture. Ces combats et actes égoïstes se produisent dans les glands dans la litière de feuilles sur le sol de la forêt, juste à nos pieds, et souvent nous ne le savons même pas.

Nous avons également des histoires sur la façon dont les vers parasites manipulent le comportement des fourmis et comment les sociétés de fourmis défendent leurs nids contre les maladies infectieuses par les mêmes mesures que nos sociétés utilisent actuellement, en diminuant les contacts sociaux et la vaccination. En donnant un aperçu de ces mondes complexes parallèles, nous espérons encourager les gens à prendre soin de notre environnement et de toutes les créatures qui l’habitent. Enfin, nous donnons un aperçu de la manière dont les scientifiques étudient ces fourmis, leurs aventures dans différentes parties du monde, des forêts tropicales aux déserts en passant par les laboratoires.

En quoi votre livre diffère-t-il des autres qui traitent de certains des mêmes sujets généraux?

Susanne: Nous essayons de raconter des histoires qui captivent et divertissent les lecteurs, tout en veillant à ce que les informations fournies soient scientifiquement correctes. Nous fournissons un aperçu de la vie des chercheurs qui étudient les fourmis afin que le lecteur puisse nous accompagner dans nos aventures. Les illustrations colorées aident en outre à intriguer le lecteur vers ces animaux sociaux, qui sont si souvent négligés en raison de leur petite taille.

Olaf: Ce qui rend ce livre spécial, c’est que les lecteurs découvrent le monde des fourmis à travers les yeux de Susanne. Vous êtes en plein dedans.

Quels sont certains de vos projets actuels?

Susanne: Je suis actuellement retourné à la recherche et à écrire des articles scientifiques sur nos découvertes. Les articles scientifiques les plus récents ont étudié comment les fourmis réagissent à l’isolement social (en modifiant leur comportement et par la dépression immunitaire, tout comme les humains), comment les reines des fourmis peuvent devenir âgées de plusieurs décennies (en luttant contre le stress oxydatif et le cancer), comment les vers parasites manipulent le comportement des fourmis et de multiplier par cinq leur durée de vie, et comment les fourmis esclavagistes s’engagent dans une course aux armements coévolutionnaire avec leurs hôtes. De plus, je donne des conférences et des interviews à la télévision et à la radio pour intéresser davantage les fourmis et préserver leurs habitats.

Olaf: J’ai écrit un livre non romanesque sur les insectes et je collabore à un manuel de biologie de premier cycle. J’écris également mon premier roman. C’est un thriller dans lequel j’incorpore certaines de mes nouvelles connaissances sur les fourmis.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez dire aux lecteurs?

Susanne: Nous espérons que ce livre sera une révélation pour de nombreux lecteurs, qui y regarderont plus attentivement la prochaine fois qu’ils rencontreront des fourmis dans leur jardin ou parc.

Olaf: Le monde est plein de merveilles. Et la plupart d’entre eux ne sont pas loin du tout, mais se trouvent juste à nos pieds.