Êtes-vous intéressé par l’ennui? Voici pourquoi vous devriez l’être

Ceux d’entre nous qui ont la chance d’échapper aux effets vraiment dévastateurs de la pandémie actuelle peuvent encore se retrouver aux prises avec une conséquence sournoise et embêtante des restrictions et limitations que nous avons été forcés d’endurer: l’ennui.

Si l’ennui est une expérience familière, le définir avec clarté n’est pas une tâche facile. Les philosophes s’intéressent depuis longtemps à l’ennui. Le philosophe danois Soren Kierkegaard a vu l’ennui comme une sorte de «néant» qui imprègne la réalité. Le philosophe et psychologue américain William James a fait valoir que l’ennui «vient… du vide relatif du contenu d’une étendue de temps, nous devenons attentifs au passage du temps lui-même». Le philosophe britannique Bertrand Russell a défini l’ennui comme «un désir d’événements contrarié», qui émerge lorsque nous ressentons notre situation actuelle comme moins désirable qu’une autre situation imaginaire et lorsque nos attentions ne sont pas pleinement occupées.

Les psychologues, pour leur part, ont principalement étudié deux types d’ennui. Le premier est le soi-disant «ennui caractéristique» – défini comme «la tendance récurrente ou la disposition chronique des individus à éprouver l’ennui». La recherche a montré que l’ennui caractéristique (également connu sous le nom de “ tendance à l’ennui ”) peut être un puissant prédicteur de résultats importants tels que la dépression et la colère.

Une forte tendance à l’ennui est également associée à une maîtrise de soi, à une estime de soi et à des résultats scolaires plus faibles, et il a été récemment constaté qu’elle prédisait une moins bonne adhésion aux règles de distanciation sociale et d’isolement pendant la pandémie de Covid-19.

Le deuxième type d’ennui qui intéresse les psychologues est «l’ennui d’état» – le marasme périodique et ordinaire que nous éprouvons tous de temps en temps. Parce qu’il est discret et semble manquer de composante affective, l’ennui d’état n’a pas toujours été considéré comme une émotion à part entière. Cependant, des recherches récentes ont démontré de manière assez convaincante que l’ennui est en effet une émotion, et une émotion très aversive en plus.

Bien que l’ennui ne nous frappe pas avec l’intensité d’autres émotions mieux étudiées, il peut avoir une forte influence sur l’humeur et le comportement des gens. Comme d’autres émotions, l’ennui a le potentiel de motiver des comportements opposés, à la fois constructifs et destructeurs. Par exemple, le fait d’avoir des relations sexuelles et de ne pas le faire peut être causé par l’ennui. De plus, le même comportement peut acquérir une signification différente s’il est motivé par l’ennui par opposition à une autre émotion. La signification du sexe est différente lorsqu’elle est motivée par l’ennui par opposition à, disons, la passion.

Un élégant article récent (2018) des chercheurs Erin Westgate (université de Floride) et Timothy Wilson (université de Virginie) a cherché à passer en revue et à intégrer la littérature sur l’ennui d’État dans un nouveau modèle explicatif. Faisant référence au chercheur de l’Université York John Eastwood et ses collègues (2012), les auteurs définissent cet ennui comme «l’état aversif de vouloir, mais de ne pas pouvoir, s’engager dans une activité satisfaisante».

«Comme la douleur physique», notent les auteurs, «l’ennui est un symptôme que les choses ne vont pas tout à fait bien; lorsqu’il est bien compris et pris en compte de manière appropriée, l’ennui est à la fois sain et nécessaire … C’est un canari dans la mine de charbon de la vie quotidienne, signalant si nous voulons et sommes capables de nous engager cognitivement dans notre activité actuelle – et nous incitant à agir lorsque nous le faisons pas ou ne peut pas. »

Les auteurs décrivent trois axes distincts de recherche sur l’ennui. Le premier examine les facteurs environnementaux externes qui provoquent l’ennui, notamment «une stimulation insuffisante, une excitation non optimale et un choix contraint». En effet, la recherche a montré que l’ennui est mieux prédit par des facteurs situationnels, en particulier ceux qui impliquent des tâches monotones ou difficiles ou des contraintes sévères sur l’autonomie.

La deuxième ligne se concentre sur la régulation de l’attention et sur la façon dont l’ennui résulte de «l’échec profond des systèmes attentionnels à s’orienter, s’engager et se concentrer avec succès sur une activité».

La troisième ligne se concentre sur les fonctions possibles de l’ennui. Cette approche met l’accent sur «le rôle que jouent les émotions dans la transmission d’informations pertinentes à sa situation actuelle». L’ennui, dans ce contexte, est considéré comme «un signal de détresse qui motive un changement comportemental ou cognitif« signalant «si une activité sert un objectif utile… ou est significative», et transmettant des informations sur «si l’activité en cours sert un objectif utile».

En intégrant ces perspectives, les auteurs proposent que l’ennui est «un indicateur affectif d’un engagement attentionnel infructueux dans une activité valorisée conforme aux objectifs». L’ennui nous informe si nous sommes à la fois capables et désireux de nous engager dans notre activité actuelle. C’est une émotion fonctionnelle avec à la fois des éléments attentionnels («puis-je me concentrer?») Et de sens («est-ce que je veux?»). Nous éprouvons de l’ennui lorsque nous ne pouvons ou ne voulons pas entreprendre une activité. À l’inverse, éviter l’ennui exige que nous ayons à la fois la capacité et le désir de s’engager dans une activité.

Selon leur modèle de signification et de composantes attentionnelles (MAC), nous nous engageons cognitivement lorsque nos ressources mentales disponibles correspondent aux exigences cognitives de la situation. Cet ajustement optimal peut fonctionner de deux manières possibles: un engagement de bas niveau “lorsque les ressources disponibles et la demande sont à la fois faibles (par exemple, une personne fatiguée a juste assez d’énergie pour regarder la télévision ou travailler sur un puzzle de Sudoku),” et un engagement de haut niveau ” là où les ressources disponibles et la demande sont à la fois élevées. »

L’échec attentionnel, dans ce modèle, se produit lorsque l’adéquation demande-ressources est perturbée de l’une des deux manières suivantes: sous-stimulation (la tâche est trop facile) ou sur-stimulation (la tâche est trop difficile). Les deux mèneront à l’ennui.

La deuxième composante de l’ennui dans ce modèle est le sens, qui se réfère au degré auquel on se soucie et désire une certaine activité ou un certain objectif. «Les activités se sentent significatives – et les gens veulent s’y engager – lorsqu’elles sont en accord avec les objectifs actuellement activés qui sont à la fois valorisés et importants pour la tâche.» Plus une activité est pertinente par rapport à un objectif valorisé, moins nous sommes obligés de ressentir de l’ennui. Lorsque notre activité ne sert pas un objectif valorisé, l’ennui est probable, même si nos ressources cognitives correspondent bien aux exigences de l’activité.

Les auteurs soutiennent en outre que «des déficits spécifiques d’attention et de sens se traduisent par des profils d’ennui distincts». Ils décrivent trois de ces profils:

L’ennui attentionnel se produit lorsque «les gens ne parviennent pas à attirer avec succès leur attention dans une activité par ailleurs satisfaisante.» (par exemple, vous aimez les mathématiques, mais le cours de mathématiques dans lequel vous êtes est beaucoup trop facile).

Un ennui insignifiant se produit lorsqu’une activité ne correspond pas à des objectifs valorisés. (par exemple, vous ne vous souciez pas des mathématiques, mais vous devez suivre un cours de mathématiques).

États mixtes l’ennui survient «lorsque les déficits d’attention et de sens sont… présents», comme lorsque nous avons «plus que suffisamment de ressources pour accomplir une tâche dénuée de sens» ou «des ressources insuffisantes pour accomplir une tâche dénuée de sens». (par exemple, vous n’aimez pas les mathématiques et le cours de mathématiques est trop difficile).

Selon le modèle, l’ennui «fournit aux gens des informations sur leurs états d’attention et de signification actuels qu’ils utilisent ensuite pour former des jugements et prendre des décisions». Ainsi, différents types d’ennui peuvent signaler différents problèmes et motiver différents comportements. Les auteurs décrivent quatre façons d’atténuer l’ennui:

Changement d’activités. Un ennui insignifiant nécessite de passer à une activité plus significative. Si votre ennui est le résultat d’une sous-stimulation, vous voudrez peut-être opter pour une activité plus complexe, intéressante (plutôt qu’agréable) – par exemple, regarder un documentaire sur la Seconde Guerre mondiale. Si votre ennui est causé par une stimulation excessive, il peut être judicieux de choisir une activité plus simple et agréable (plutôt qu’intéressante), comme la lecture à vos enfants.

Régulation de la valeur de l’objectif. Lorsque le changement d’activité est impossible ou indésirable, vous pouvez changer votre objectif ou le reconstruire pour le rendre plus significatif (par exemple, transformer une activité banale en jeu ou en compétition).

Réguler les demandes cognitives. Lorsqu’une activité significative est intellectuellement trop difficile ou trop facile (ce qui entraîne de l’ennui), vous pouvez essayer de réguler soit les exigences de la tâche, soit vos propres ressources cognitives. Si vous êtes sous-stimulé (la tâche est trop facile), essayez de la rendre plus complexe, par exemple en lui imposant une limite de temps ou en la faisant d’une nouvelle manière. Si vous êtes surexcité (la tâche est trop difficile), vous pouvez chercher à simplifier la tâche, par exemple, en éliminant les bruits de fond gênants ou en divisant la tâche en parties plus petites.

Réguler les ressources mentales. Lorsque les exigences des tâches sont élevées et difficiles à simplifier, nous pouvons chercher à échapper à l’ennui en augmentant nos ressources mentales à court terme (café!) Ou à long terme (pratique, pratique, pratique).

Le résultat de cette discussion est que, plutôt que de réagir sans réfléchir à l’ennui, nous sommes sages de considérer attentivement les informations qu’il véhicule et d’ajuster notre comportement de manière à recalibrer nos efforts pour répondre aux exigences de la situation et les rediriger vers des objectifs significatifs.