Mon premier souvenir de maternelle, c’est quand j’avais fabriqué un avion en croisant deux minces cylindres de pâte à modeler. Alors que je «faisais voler» mon avion dans la pièce, un garçon plus grand avec un avion beaucoup plus robuste s’est précipité et a percuté le sien contre le mien, brisant le mien en une goutte. Il s’est ensuite enfui en riant pendant que je pleurais. S’il avait aimé détruire mon avion, il avait davantage apprécié ma détresse.
“Pourquoi était-il si méchant ?” J’ai demandé à ma mère quand je suis rentré. Si je me souviens bien, elle a soupiré et m’a dit: “Chérie, je ne sais pas.”
Le dictionnaire Webster définit la cruauté comme « cherchant délibérément à infliger douleur et souffrance ; profiter de la souffrance des autres; sans pitié ni pitié.
Les animaux volent sans scrupule, intimident sans honte et saisissent tous les avantages qu’ils peuvent, sans se soucier de la souffrance des autres. Simplement en mangeant, les prédateurs infligent d’horribles douleurs. Si vous avez vu un chat démembrer un rat, ou un balbuzard pêcher manger, morsure par morsure à bec pointu, un poisson qui se retourne, vous saurez que le poète Tennyson avait raison : la nature est « rouge des dents et des griffes ».
Mais la nature n’est pas cruelle ; c’est amoral. Les animaux ne savourent pas la souffrance des autres, pas comme les humains. Notre cerveau, qui porte les directives rouges de la nature, nous permet également de prévoir comment nos actions blesseront les autres et même de nous réjouir de ce que nous avons fait.
Les étudiants en histoire pourraient bien postuler une tendance humaine à la cruauté. Cela se produit si fréquemment. Certes, quiconque souhaite comprendre la cruauté dans le monde devrait commencer par regarder à l’intérieur. Ceux qui ne trouvent aucune impulsion à la cruauté, qu’elle soit promulguée ou non, devraient regarder à nouveau.
Deux forces principales agissent contre la cruauté : la coutume/la loi et l’empathie.
Coutume/loi— extériorisé par la peur de la punition et intériorisé en tant que « conscience » — s’oppose parfois à la cruauté, mais peut la soutenir lorsqu’il inflige une punition.
Empathie s’oppose toujours à la cruauté, nous permettant (ou nous forçant) de ressentir ce que font les autres. Nous avons hérité de féroces instincts prédateurs, mais nous pouvons nous mettre « à la place de quelqu’un d’autre ». L’empathie est présente même chez les petits enfants et grandit avec l’expérience et la bonne parentalité, s’associant à la conscience.
Je me souviens que ma mère m’a demandé, quand j’ai renversé le château de sable de ma sœur : « Comment te sentirais-tu si elle te faisait ça ? » Je me souviens aussi, quand j’ai reçu un nouveau gant de baseball à l’âge de six ou sept ans, comment je me suis assuré de jouer avec mon ancien gant aussi pour qu’il ne soit pas laissé de côté et triste.
Si les humains ont un “bon ange”, son nom est l’empathie. Pourtant, beaucoup de choses peuvent chasser l’empathie ou l’enfermer. Lorsque cela se produit, même les personnes normalement gentilles peuvent être cruelles.
La colère face aux mauvais traitements peut l’emporter sur l’empathie, amenant la personne maltraitée à se venger, contre une personne ou l’ensemble de l’humanité. Shylock, victime à vie de l’antisémitisme, a déclaré dans Shakespeare Le marchand de Venice, “La méchanceté que tu m’apprends, je l’exécuterai, et ça ira dur, mais j’améliorerai l’instruction.” “The Misfit” dans Flannery O’Connor’s Un homme bien est dur à trouverayant été puni si souvent et pendant si longtemps qu’il ne se souvient plus pourquoi déclare : « Pas de plaisir mais de la méchanceté.
Des groupes de personnes, ou parfois toutes les personnes extérieures à un groupe, peuvent être déshumanisés – considérés comme « pas comme nous » et inaccessibles à l’empathie. Pour encourager les soldats à tuer sans pitié, l’ennemi est dépeint comme vil et sous-humain. Le même processus peut entraîner des gens normaux sur la voie du génocide. Le groupe voué à l’extinction doit être considéré comme dégradé, dangereux, subversif, dégoûtant, impur et méritant l’extermination.
Pour désactiver l’empathie envers les animaux, les gens peuvent accepter de faux “faits”, notamment que les animaux ne ressentent pas la douleur. En entendant un poisson pêché se retourner dans la glacière de mon oncle, j’ai été soulagé d’apprendre que ce n’était «que des nerfs». Certains qui manquent d’empathie envers les animaux peuvent également être encouragés par la parole de la Genèse selon laquelle Dieu a donné à l’humanité une « domination » illimitée sur les animaux.
L’empathie peut s’estomper avec la désensibilisation. Un ami dont le premier emploi était dans un abattoir d’Omaha a vomi pendant la première semaine, puis “s’y est habitué”.
Pourtant, malgré ces exceptions, l’empathie – incarnée et aidée par la coutume et la loi – permet aux gens, pour la plupart, de vivre ensemble plus ou moins paisiblement. Nous pouvons encore parfois être cruels, mais beaucoup moins que nous ne le serions autrement. Et nous serons beaucoup plus gentils aussi.
Un type de personne, cependant, ne ressent pas d’empathie. La recherche indique que des anomalies dans le cerveau des soi-disant psychopathes peuvent les priver de cette capacité et les rendre incapables d’apprendre de la punition comme le font les autres. Ces anomalies peuvent provenir de la nature, de l’acquis ou des deux. Cependant dérivés, ils semblent exister. Manquant d’empathie et plus ou moins inconscients de la menace de punition, les psychopathes sont comme des animaux sauvages lâchés parmi des foules d’animaux apprivoisés.
Une histoire, peut-être apocryphe, raconte comment, alors que la malheureuse Anne Boleyn attendait la mort, son bourreau a aboyé : « Passe-moi mon épée ! juste au moment où il a commencé l’attaque qui lui a pris la tête. En rendant son coup mortel inattendu, l’homme a fait preuve de miséricorde dérivée de l’empathie.
En revanche, j’ai lu récemment l’histoire d’un homme et d’une femme qui, après avoir volé un étranger et l’avoir ligoté avec du ruban adhésif, ont placé un pistolet sur son œil et lui ont tiré dessus. Il peut être difficile pour les personnes ayant des pouvoirs d’empathie normaux de comprendre que les psychopathes ne sont pas des gens gentils qui se sont égarés, mais plutôt des personnes incapables d’imaginer et/ou de se soucier de ce que les autres ressentent.
Pour comprendre la cruauté dans le monde, nous devons comprendre notre capacité à être cruel et ce qui l’inhibe. Nous devons aussi tenir compte de la psychopathie.
