Dans les parties I et II de cette série, j’ai décrit la vie d’Herman Melville, y compris ses premières années en tant que marin dans le Pacifique Sud, sa renommée croissante en tant qu’écrivain de récits d’aventures, son amitié avec Nathaniel Hawthorne, l’écriture de Moby Dick, ses tentatives pour retrouver sa renommée en se tournant vers la poésie et les thèmes religieux, et ses dernières années d’isolement et de déclin. J’y évoquais à la fois ses périodes de dépression et ses périodes de grande productivité au cours desquelles il était remarquablement énergique, souvent euphorique et grandiose. Dans ce dernier volet, nous verrons comment son expérience a été perçue en termes de maladie mentale.
Illustration de l’édition 1902 de Moby Dick.
Source : IW Taber dans Wikimedia Commons/Domaine public
Sommaire
L’histoire de la famille d’Herman Melville
Les afflictions de Melville ont été interprétées de différentes manières, mais l’opinion la plus courante était qu’il souffrait de trouble bipolaire (1,2). Ses antécédents familiaux ont été pris pour étayer cela. Son père, un homme à l’énergie apparemment illimitée, a continué à déplacer la famille dans des maisons de plus en plus grandes qu’il pouvait difficilement se permettre, dans le cadre d’une manière grandiose et exubérante évidente dans la plupart de ses transactions. En décembre 1831, il tomba malade après son retour à Albany de New York, où il avait dû faire face aux dettes contractées à la suite d’entreprises commerciales peu judicieuses, et avait conduit une voiture découverte pendant deux jours. Il a été suggéré qu’il est mort « maniaque, fou et en faillite » (2). Un autre point de vue, cependant, est que l’agitation extrême et le comportement apparemment maniaque des semaines avant sa mort peuvent avoir résulté du délire. Un argument similaire s’applique à son frère Gansevoort, qui a été décrit comme « fou » le mois précédant sa mort à l’âge de 30 ans (3) mais a montré peu de signes de comportement maniaque pendant la majeure partie de sa vie, jusqu’à ses dernières semaines où la tuberculose mortelle peut ont causé la méningite.
Des preuves plus claires de la dépression sont évidentes chez la mère, la grand-mère maternelle et l’oncle maternel de Melville. Une tante maternelle résidait dans un asile et son cousin Henry a été jugé fou. Melville semblait reconnaître l’importance de ce fardeau, comme dans les passages de Moby Dick se référant aux “généalogies de ces hautes misères mortelles” (1,4). Son fils Malcolm s’est ensuite suicidé en 1867 à l’âge de 18 ans au milieu de désaccords père-fils, ramenant en quelque sorte à la maison une histoire familiale de la manière la plus personnelle.
Le processus d’écriture de Melville
En ce qui concerne la propre histoire de Melville, il est clair qu’il a connu des périodes d’activité intense, en écrivant, par exemple, les deux romans Redburn et Blanc-Veste en quatre mois seulement. Moby Dick a été écrit dans ce qui a parfois été décrit comme presque une frénésie d’activité, avec des heures extrêmement longues et peu de pause pour manger ou se reposer. Dans la période précédant sa révision, il décrivit Hawthorne dans les termes les plus grandioses ; il se référait à lui-même d’une manière élevée (“Donnez-moi le cratère du Vésuve pour un encrier !”)
Son écriture elle-même a parfois été interprétée comme “un jet d’images à dispersion” approchant “le vol des idées”, et il a été supposé que de tels passages ont été écrits dans un état maniaque ou hypomaniaque, puis édités plus tard lorsqu’ils étaient euthymiques ou légèrement déprimés (1) . À d’autres moments, il était profondément déprimé, ce qu’il a comparé à lorsqu’un aigle Catskill descend dans les “gorges les plus noires”.
Dans les années qui suivent Moby Dick, ses sautes d’humeur étaient beaucoup plus dans cette direction. Il chercha du réconfort en voyageant en Europe et en Terre Sainte, et plus tard lors d’un voyage en mer autour du Cap Horn sur le navire de son frère, sans soulagement. Pour une grande partie du reste de sa vie, il est apparu déprimé et irritable, un tyran à la maison. Ses dernières années ont été passées comme un reclus découragé, bien que certains aient interprété des parties de Billy Budd suggérer une réconciliation avec la vie.
Ce que la maladie bipolaire pourrait signifier pour le travail de Melville
Nous ne saurons jamais vraiment si Melville avait une maladie bipolaire en l’absence d’une évaluation psychiatrique minutieuse en personne. S’il l’a fait, comme beaucoup le croient, la question reste de savoir ce que cela signifie.
Il existe une longue tradition suggérant un taux plus élevé de maladie bipolaire chez les personnes créatives. L’étude souvent citée de Kay Jamison a révélé que 38 pour cent d’un groupe d’écrivains et d’artistes britanniques avaient demandé de l’aide pour un trouble de l’humeur (5), mais cela suggère également que 62 pour cent ne l’avaient pas fait. Les artistes et les écrivains en tant que groupe n’ont pas toujours obtenu de meilleurs résultats sur les mesures des symptômes bipolaires (6), et les patients bipolaires ne font pas nécessairement preuve de plus de créativité que les autres patients (7).
Il y a aussi la disparité entre la très haute fréquence de la maladie bipolaire, qui est vécue par 4,4% des Américains au cours de leur vie, et l’occurrence très rare d’écrivains brillants. Si la maladie bipolaire devait contribuer à la créativité, il semble plus probable qu’elle le ferait en combinaison avec d’autres traits, qui pourraient inclure la curiosité, l’engagement, la fluidité, la discipline et d’autres facteurs encore insaisissables. Une focalisation trop étroite sur la seule maladie peut également négliger l’interaction avec le milieu de l’époque, qui pour Melville comprenait l’importance économique (et le déclin ultérieur) de la chasse à la baleine et les ravages causés par la guerre civile.
Néanmoins, on a le sentiment que si Melville a subi un trouble bipolaire, il peut y avoir eu une relation très intime entre la maladie et son travail. Il se pourrait que la dépression ait conduit à ses descriptions vivantes des parties les plus sombres de la condition humaine et de la façon de comprendre le mal, tandis que les états hypomaniaques ont alimenté à la fois son imagination et l’énergie pour une sortie aussi prodigieuse et rapide. Certains sont allés jusqu’à se demander si, si les traitements modernes des troubles de l’humeur avaient été disponibles, ses plus grandes œuvres auraient jamais été écrites.
Des parties de cet article sont adaptées de Fragile Brilliance : Les vies troublées d’Herman Melville, d’Edgar Allan Poe, d’Emily Dickinson et d’autres grands auteurs.
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