L’odorat guide les interactions intimes.
Source : Giuliamar/Pixabay
De nombreuses personnes perdent leur odorat après une infection au COVID-19. Certaines des conséquences qui sont évidentes mais moins appréciées et dont on parle peu sont les effets psychologiques sur les relations sexuelles et interpersonnelles.
Seule chez elle, alors que son mari était à l’extérieur de la ville pour affaires, une jeune femme a été surprise par une odeur de fumée. Alarmée par le feu qui couvait, elle a fouillé la maison, reniflant la source de l’odeur piquante de l’isolation électrique en feu. La puanteur emplissait chaque pièce. Elle a appelé son mari, qui lui a dit de couper le courant à la boîte à fusibles et d’appeler immédiatement les pompiers.
Le camion de pompiers a roulé jusqu’au trottoir et les pompiers se sont précipités, mais après une recherche approfondie, ils ont avoué qu’ils ne pouvaient rien sentir. Lorsque son mari s’est précipité chez lui, il lui a dit qu’il ne pouvait rien sentir d’inhabituel. Elle a insisté sur le fait que la puanteur écœurante d’un feu électrique était forte, car la même expression perplexe que les pompiers avaient sur leurs visages, trahissant leur soupçon qu’elle était devenue folle, balayait le visage de son mari. C’est alors qu’elle réalisa ce qui lui arrivait.
C’était une fausse alerte causée par son odorat détraqué. Elle s’était rapidement remise d’un cas bénin de COVID-19 plusieurs mois plus tôt sans avoir besoin d’être hospitalisée. Mais lorsque la maladie a quitté son corps, elle a emporté avec elle son odorat.
Entre 60 et 90 % des patients atteints de COVID-19 signalent une perte partielle ou totale de leur odorat. Au fur et à mesure que le sens récupère, les perceptions olfactives peuvent être très anormales. Pour certaines personnes, même les arômes salés deviennent fétides et elles sont incapables de manger. Retrouver un odorat normal après la COVID-19 peut prendre des mois. Des études montrent que deux mois après la guérison du COVID-19, 15 % des patients n’ont toujours pas récupéré leur capacité olfactive, et la perte persiste pendant 6 mois après la guérison de l’infection pour environ 5 % des patients.
Le handicap persistant a de nombreuses conséquences, mais la façon dont l’odorat influence les relations sociales étroites est souvent négligée. Un article récent des psychologues Anna Blomkvist et Marlise Hofer, publié dans la revue Sens chimiques, approfondit les ramifications de la perte de la fonction normale de ce sens vital que nous tenons souvent pour acquis. Les conséquences sont vastes et vont jusqu’à altérer les aspects les plus fondamentaux et essentiels des relations humaines où notre système olfactif a une profonde influence.
On estime que plus de 127 000 femmes enceintes ont attrapé la COVID-19 depuis le début de la pandémie. Les implications médicales de l’infection pour la mère et l’enfant sont reconnues, mais moins d’attention a été portée sur les effets psychologiques potentiels de la perte de capacité olfactive pour le lien critique entre le nourrisson et la mère. Dans une étude fondamentale publiée en 1987, 90 % des femmes testées pouvaient identifier leur nouveau-né par l’odorat après avoir passé seulement 10 à 60 minutes avec leur nouveau-né. Si elles étaient testées après que les mères aient été avec leurs bébés pendant plus d’une heure, toutes les femmes testées pouvaient reconnaître leurs nouveau-nés par l’odorat plutôt que par l’odeur des autres bébés.
L’étude a porté sur 48 femmes de la maternité d’un hôpital de la ville. Les chercheurs ont présenté aux mères des maillots de corps portés par trois nourrissons, dont un seul provenait de leur propre nouveau-né. Les données montrent que quelques minutes après l’accouchement, les mères ont une capacité extrêmement puissante à identifier leurs nouveau-nés par l’odorat. Cette capacité à identifier leur propre enfant est encore plus puissante que les indices visuels ou auditifs, suggèrent les auteurs de l’étude.
Sachant cela, des altérations du lien mère-enfant sont à prévoir dans la population des femmes enceintes qui ont été infectées par le COVID-19. Ceci est soutenu par une étude menée par Ilona Croy et ses collègues du Département de psychothérapie et de médecine psychosomatique à Dresde, en Allemagne. Les chercheurs ont découvert que les mères qui avaient des difficultés à créer des liens avec leurs bébés étaient incapables d’identifier l’odeur de leur propre bébé.
Les effets de l’olfaction sur les autres relations interpersonnelles et sur le comportement sexuel sont également facilement négligés, mais ils sont bien établis. Mes propres recherches neuroanatomiques, ainsi que de nombreuses autres études sur les neurosciences de la réception des phéromones, montrent clairement que de nombreux signaux olfactifs influençant le comportement sexuel ne sont pas perçus consciemment. Ces circuits neuronaux des récepteurs du nez ne se connectent pas au cortex cérébral, où la conscience surgit ; ils se connectent aux parties du cerveau qui contrôlent le comportement reproducteur. Dans le même temps, les préférences consciemment perçues en matière d’odeurs corporelles peuvent influencer les relations sexuelles. Les psychologues Rachel Herz et Michael Inzlicht des universités Brown et New York ont interrogé 198 étudiants hétérosexuels masculins et féminins et ont découvert que l’odeur corporelle était plus importante pour l’attraction que l’apparence d’une personne et plusieurs autres facteurs.
Les préférences pour l’odeur corporelle dans l’attirance homme-femme identifiées dans cette enquête ont des conséquences biologiques. Une étude publiée en 2020 rapporte que les hommes peuvent détecter l’excitation sexuelle d’une femme par l’odorat. Dans cette étude, les hommes ont évalué l’odeur de sueur des femmes sexuellement excitées par rapport aux mêmes femmes lorsqu’elles n’étaient pas sexuellement excitées. L’excitation sexuelle chez les femmes a été induite en leur faisant regarder des vidéos sexuellement explicites par rapport à des vidéos neutres. En sentant des cotons-tiges des aisselles d’une femme prises à des moments où elle était sexuellement excitée, et quand elle ne l’était pas, les hommes pouvaient dire par le parfum de la sueur quand cette femme était sexuellement excitée et quand elle ne l’était pas. Dans une expérience ultérieure, les chercheurs ont découvert que l’exposition à la sueur féminine à l’odeur plus sexy augmentait le niveau d’excitation sexuelle des hommes.
La perte de capacité olfactive chez les patients COVID-19 pourrait entraîner une réduction des interactions sexuelles et romantiques. C’est ce que confirme une étude menée bien avant la pandémie de COVID-19 et publiée en 2013, qui montre que les hommes souffrant d’anosmie (perte de l’odorat) d’autres causes que la COVID-19 ont moins de partenaires sexuels.
Ce n’est que la pointe de l’iceberg des conséquences subtiles et moins subtiles de la perte de l’odorat sur les comportements sociaux. Une sensibilisation accrue à ce sujet peut aider les patients qui se remettent de COVID-19 à faire attention à faire confiance à leur odorat alors qu’il se rétablit lentement. De plus, ces patients doivent comprendre que ce handicap sensoriel peut avoir des conséquences psychologiques qui peuvent altérer les relations interpersonnelles intimes qui, que nous en soyons conscients ou non, sont guidées par notre nez.
Vous pourriez également aimer
