La thérapie peut-elle aider à réduire les maux de dos ?

Une publication qui vient de paraître par la psychologue et neuroscientifique Yoni Ashar et ses collègues de JAMA Psychiatrie commence par préciser que jusqu’à 20 pour cent des Américains souffrent de maux de dos chroniques. L’étude a comparé trois traitements de la douleur : un traitement psychothérapeutique à court terme, spécifique au problème, un traitement placebo et un protocole standard de la douleur. Les résultats ont montré des différences majeures dans les résultats, le traitement psychologique montrant de loin le plus fort soulagement de la douleur.

Conception de la recherche

Les sujets de cette étude comprenaient 151 adultes, moitié hommes et moitié femmes, qui souffraient tous de maux de dos chroniques légers à modérés.

Les sujets ont été assignés à l’un des trois groupes décrits ci-dessus :

• Thérapie de retraitement de la douleur (PRT)
• Un traitement placebo d’une injection dans le dos d’une solution saline (eau salée)
• Traitement standard de thérapie du dos

Résultats du traitement

Les deux tiers des sujets qui ont reçu la psychothérapie pendant deux séances par semaine sur une période de quatre semaines ont évalué leur douleur après le traitement à 0 ou 1 (sur une échelle de 0 à 10). C’est-à-dire qu’ils sont devenus essentiellement indolores. Les sujets du groupe placebo ont obtenu en moyenne une certaine réduction de la douleur, mais significativement moins. Les sujets du groupe de traitement standard n’ont connu pratiquement aucune réduction de la douleur à la fin de la période de traitement.

Le traitement psychothérapeutique

Le traitement PRT comprend une combinaison de techniques cognitives, somatiques et basées sur l’exposition. Le thérapeute explique pourquoi la douleur d’une blessure initiale persiste et encourage ensuite les sujets à commencer à aller de l’avant avec des mouvements qui leur ont été douloureux.

Ashar et al. ont fait référence à leur adaptation de ce qui est fondamentalement une méthode de thérapie cognitivo-comportementale en tant que PRT, c’est-à-dire une thérapie de retraitement de la douleur. Leur protocole de traitement a évolué à partir de la compréhension des chercheurs de la nature psychologique de la douleur chronique.

Comme je l’ai déjà noté dans La psychologie aujourd’hui, les IRM montrent quand le dos ou une autre structure corporelle a subi des lésions tissulaires. Quelques mois après une blessure, cependant, une deuxième IRM montre souvent que les lésions tissulaires qui ont provoqué la douleur à l’origine ont été guéries. Néanmoins, longtemps après la fin de la guérison physique, certaines personnes ont continué à ressentir de la douleur en association avec certains mouvements, les mouvements qui avaient été douloureux lorsque la blessure s’est produite pour la première fois.

La persistance des maux de dos après la guérison des dommages physiques réels se produit parce que le cerveau se souvient des mouvements initialement douloureux. Lorsqu’une personne qui a subi une véritable blessure au dos commence plus tard à faire le même mouvement, son cerveau peut continuer à dire au corps : « Ce mouvement est potentiellement une menace pour votre dos ». Ce message déclenche alors la même sensation de douleur physique qui avait initialement protégé le corps contre d’autres blessures.

Tout cela pour dire que les réponses à la douleur qui avaient initialement été protectrices peuvent persister bien au-delà du moment où elles ont eu une fin positive. La douleur ne fait maintenant que promouvoir la souffrance continue et les limitations de mouvement.

La psychothérapie PRT enseigne au cerveau que ce message de menace n’est plus nécessaire. Étonnamment, à mesure que le cerveau apprend un nouveau message – que la croyance en la douleur est incorrecte et que la douleur est inutile – les sensations douloureuses cessent progressivement.

Comme la plupart des traitements de TCC, en plus de traiter les croyances problématiques, la PRT aborde également les comportements qui ont soutenu ces croyances. Au fur et à mesure que le patient expérimente des mouvements qui faisaient mal, ces mouvements cessent finalement de produire de la douleur.

Conclusions et pertinence

L’étude a conclu que le traitement psychologique centré sur le changement des croyances des patients sur les causes et les objectifs de leur douleur “peut apporter un soulagement substantiel et durable” de ce qui a pu être autant d’années de douleurs dorsales.

Autres commentaires du Dr Ashar

Interrogé sur ses réflexions ultérieures sur cette recherche, le Dr Ashar a expliqué : « Une recherche comme celle-ci nécessite un long processus, en particulier dans un cas comme celui-ci où nous remettons en question la sagesse conventionnelle sur la façon de traiter un phénomène médical répandu et apparemment purement physique.

“Notre première étape consistait à proposer une compréhension de la raison pour laquelle la douleur d’une blessure antérieure persiste longtemps après la guérison de la blessure elle-même. L’étape suivante consistait à créer une thérapie par la parole basée sur cette théorie.

À ce stade, nous avons conçu et finalement mis en œuvre l’étude de recherche scientifiquement rigoureuse qui JAMA Psychiatrie vient de paraître. Parce que nos résultats se sont heureusement avérés si impressionnants, nous avons pu publier les résultats dans une revue médicale particulièrement respectée.

Maintenant, via un programme de soulagement de la douleur appelé Lin.health où je suis conseiller clinique principal, mon objectif final sur ce projet est de rendre le traitement de la douleur chronique PRT disponible à moindre coût pour le plus grand nombre de personnes possible. Pourquoi les gens devraient-ils vivre avec une douleur continue alors qu’avec cette méthode de traitement simple, la douleur disparaît si souvent ? »