L’amélioration des avertissements de tornade aidera à sauver des vies

Lorsque nous nous trompons sur la psychologie des avertissements, des catastrophes se produisent, comme l’a montré de manière dévastatrice la catastrophe de la tornade dans le sud-est des États-Unis la semaine dernière. Des informations d’avertissement ont été fournies à temps, mais des dizaines ont été tuées. Comment pouvons-nous faire mieux?

Le matin des tornades, le National Weather Service américain a averti les habitants de la région d’être prêts pour de violentes tempêtes et de s’assurer que plusieurs canaux d’information étaient ouverts pour recevoir des mises à jour. Leur langage est devenu de plus en plus urgent cet après-midi-là, suivi de conseils directs pour être prêt à s’abriter, puis, lorsqu’une tornade a été aperçue et que la voie était prévue, d’agir immédiatement.

“ALERTE *** Attention à Mayfield Kentucky. Tempête tornade se déplaçant sur votre chemin, pourrait arriver vers 21h30 Soyez prêt à vous abriter immédiatement! C’est une tempête dangereuse ! a été envoyé au moins 20 minutes avant que la ville ne soit détruite. Les avertissements typiques avant la tornade donnent peut-être la moitié de ce temps.

Cette séquence ressemblait étrangement aux inondations de juillet 2021 à travers l’Europe occidentale avec près de 200 décès. Cinq jours avant le début des déluges, le système européen de sensibilisation aux inondations prévoyait une forte probabilité d’inondations majeures. Quelques heures avant la catastrophe, des avertissements clairs signalaient une inondation imminente. Il est difficile de compter combien de vies ont été sauvées. Il est plus facile de compter combien ont péri, tous inutilement.

Plus que des informations techniques

Aux États-Unis, en Europe occidentale et dans de nombreuses autres catastrophes, les avertissements techniques étaient ciblés, mais les avertissements sociaux faisaient défaut. Nous travaillons à comprendre l’acquisition d’informations, les processus de prise de décision et les réponses comportementales des gens.

Cette recherche remonte à des décennies, comme une étude de la crue éclair de 1976 à Big Thompson, au Colorado, qui a tué plus de 140 personnes. Les scientifiques ont reconstitué les choix faits par les personnes tuées pour identifier les informations dont elles avaient besoin et comment elles auraient pu leur sauver la vie. Les résultats sont devenus un programme d’éducation comprenant des panneaux orientés vers l’action le long des canyons en crue. Ce processus d’alerte à long terme a fait ses preuves en 2013 lorsque des zones similaires ont été inondées, mais les décès ont été inférieurs à une douzaine dans tout l’État.

La mise en commun de toutes ces connaissances nous aide à mieux déterminer comment influencer de manière constructive les comportements, en particulier en développant un état d’esprit qui pense, planifie et agit bien avant qu’une crise ne se manifeste. L’une des clés est d’éviter le mythe du “dernier kilomètre” d’avertissements qui suppose que sauver des vies consiste simplement à avoir la capacité technique de surveiller l’environnement pour détecter les menaces, puis de transmettre les bonnes informations aux bonnes personnes au bon moment. Au lieu de cela, nous devons retourner au « premier kilomètre », qui commence par les gens, pour connaître leurs besoins en informations, avertissements et actions. Ensuite, les systèmes techniques peuvent être conçus pour répondre aux besoins des personnes plutôt que les personnes devant répondre aux besoins techniques.

Preuve de faire mieux

Certaines de ces lueurs d’espoir ont émergé dans la tragédie de la tornade. Des milliers de personnes ont reçu les avertissements, ont pu agir en conséquence et l’ont fait. Toutes les personnes touchées étaient de toute façon désavantagées, car les tornades sont apparues la nuit en hiver, les deux facteurs étant connus pour augmenter les taux de mortalité récents. Même si 100 morts c’est horrible, c’est bien mieux que 1 000.

Les États-Unis, en fait, ont connu de nombreuses tornades à plus forte mortalité. En 1925, au moins 695 personnes sont décédées ; en 1840, il était d’environ 317 ; et 1896 ainsi que des catastrophes consécutives en 1936 ont chacune tué plus de 200 personnes. Le Kentucky a déjà été touché par l’épidémie de tornade de 1890, tuant au moins 76 personnes dans l’État et peut-être le double de ce nombre global.

Depuis ces calamités historiques, le nombre de personnes dans les zones touchées a augmenté, plaçant beaucoup plus de personnes sur la trajectoire potentielle d’une tornade. Les catastrophes actuelles pourraient être beaucoup plus meurtrières que les précédentes.

Pourtant, entre-temps, la sensibilisation, les connaissances, l’intérêt pour l’action, les codes du bâtiment, les structures, les avertissements, les évacuations et les abris se sont considérablement améliorés. Aujourd’hui, les gens ont considérablement plus d’opportunités d’éviter les dommages quelle que soit la tornade, tant qu’ils ont les ressources et les options pour tenir compte des avertissements.

Ils pourraient ne pas être en mesure de se payer un abri souterrain bien approvisionné et un appareil mobile les alertant. Ils peuvent ne pas parler les langues dans lesquelles les avertissements sont émis ou ne pas être en mesure de visualiser les cartes fournies. Ils peuvent être malentendants et donc, surtout lorsqu’ils dorment, ignorer les sirènes locales. On peut leur dire que s’ils n’arrivent pas au travail parce qu’ils sont à l’abri, ou s’ils se dirigent vers le coffre-fort de l’usine à chaque avertissement, ils perdront leur emploi. Ils peuvent avoir une anxiété non traitée ou d’autres problèmes de santé mentale empêchant une vigilance continue et des actions vigoureuses lorsque des tornades sont jugées probables.

Là où ces conditions sont absentes, nous pouvons réussir. Le 13 juillet 2004, une tornade a rasé une usine de fabrication dans l’Illinois. Environ 140 personnes se trouvaient à l’intérieur et ont survécu car elles ont atteint les abris de l’usine moins de cinq minutes à l’avance. Puis la semaine dernière, plusieurs décès sont survenus dans des installations commerciales du Kentucky et de l’Illinois.

Nous avons des décennies de science et d’expérience. Notre état d’esprit est souvent obsédé par les avertissements qui sont des informations techniques à sens unique indiquant qu’une tornade est probable ou observée, alors maintenant, dirigez-vous vers votre espace sûr. D’autres se rendent compte que cette partie n’est qu’une petite partie du processus d’avertissement. Il doit également intégrer les circonstances des personnes au fil du temps, y compris la pauvreté, les langues, les ressources, les handicaps et la peur des agressions lors de l’évacuation et de l’hébergement.

D’autres aspects nécessitent une enquête plus approfondie. Que se passe-t-il dans un abri souterrain si une crue éclair accompagne la tempête de la tornade ? Si des débris bloquent les sorties d’un abri, combien de temps avant que les gens ne sortent ? Quel rôle les incendies et les électrocutions post-tornade jouent-ils dans les victimes ?

Les processus d’avertissement peuvent et doivent tous traiter ces facteurs, mais bien avant qu’une tempête ne se forme.

Au-delà du changement climatique

Toute cette discussion porte sur les gens et la société, pas sur les traits de la tornade. Nous savons que nous modifions le climat avec des conséquences observables pour le temps, y compris les tornades. Nous ne disposons pas de suffisamment de données scientifiques pour énoncer exactement comment la formation et les caractéristiques des tornades, y compris la fréquence, la taille et la durée, sont affectées. Certes, le changement climatique produisant des hivers plus chauds, le temps des tornades est plus répandu, bien que le temps des tornades ne se traduise pas toujours par des tornades.

Dans tous les cas, le sud-est des États-Unis affiche généralement un petit pic de tornades début décembre. Le Kentucky répertorie de nombreuses tornades de décembre datant du XIXe siècle. Attribuer la tornade de la semaine dernière au changement climatique d’origine humaine ne reflète pas la science.

Nous devons changer notre mentalité pour arrêter de blâmer le changement climatique pour tous les temps et surtout pour arrêter de blâmer le changement climatique pour les catastrophes liées aux tempêtes. La mise en pratique de cette psychologie des avertissements s’appuie sur une mine de connaissances avec des succès évidents dans les nombreuses vies sauvées lors des tornades américaines.

Compte tenu du récent bilan des morts, il reste un long chemin à parcourir.