Bien qu’il soit largement reconnu que les troubles de l’alimentation commencent principalement pendant la période de l’adolescence, la centralité de la symptomatologie et du dynamisme obsessionnels-compulsifs, et leur relation avec le conflit et le développement de l’adolescent, n’ont pas été généralement acceptées ou comprises. Les pressions sociales vers la conformité à l’idéal de minceur (en particulier féminin), qui sont particulièrement influentes pendant la période de l’adolescence, se combinent avec des prédispositions obsessionnelles-compulsives pour produire des symptômes de troubles alimentaires et des modèles de comportement.
Préoccupation obsessionnelle avec des images de nourriture ainsi que le comptage des calories ruminatives et un comportement rituel concernant la nourriture, l’utilisation de laxatifs et de vomissements, ainsi qu’un accent sur le contrôle, l’exécution et l’annulation de rituels et d’autres défenses obsessionnelles compulsives, et une orientation sado-masochiste à l’organisme indiquent tous un trouble obsessionnel-compulsif essentiel. Le contrôle est un facteur important dans tous les aspects de la maladie : contrôle des calories, du poids, de l’évacuation intestinale, de l’apport alimentaire et de la digestion, de la propreté, de la réussite, du perfectionnisme, des résultats du comportement ordinaire et des relations interpersonnelles.
La présence d’affects ou d’émotions dysphoriques (malaise et insatisfaction) et l’effet parfois modéré des antidépresseurs chez les patients souffrant de troubles alimentaires ont conduit à une croyance injustifiée en un trouble dépressif sous-jacent. Cependant, une évaluation minutieuse de 11 études présentant des données de diagnostic différentiel concernant l’anorexie mentale révèle que les schémas et les symptômes obsessionnels compulsifs liés à l’alimentation et au non-manger sont universels, ainsi qu’une incidence globale des schémas et des symptômes dépressifs.
Avec une réévaluation critique des données présentées, l’état obsessionnel-compulsif égale ou remplace l’état dépressif dans de nombreux échantillons. De plus, étant donné l’orientation intense vers la réussite de pratiquement toutes les personnes atteintes de maladie obsessionnelle-compulsive, ainsi que d’autres facteurs psychodynamiques, les symptômes dépressifs pourraient bien être considérés comme un effet de dépression secondaire.
Si la nature obsessionnelle-compulsive omniprésente de la symptomatologie liée à l’alimentation est prise en considération, les symptômes dépressifs doivent être considérés comme accidentels ou insignifiants. Comme les patients souffrant de troubles de l’alimentation sont notoirement secrets et souvent trompeurs sur leurs symptômes et sur eux-mêmes, une évaluation diagnostique importante de ces patients en traitement intensif dans un établissement hospitalier de longue durée (Austen Riggs Center, Stockbridge, Massachusetts) a été réalisée pour la recherche. Par rapport à un groupe de comparaison varié sélectionné au hasard parmi le reste de la population de patients hospitalisés, les manifestations obsessionnelles-compulsives de rumination, de comportement rituel, de propreté excessive, d’ordre excessif, de perfectionnisme, d’avarice, de rigidité, de scrupule et d’autosatisfaction étaient toutes significativement associées à le groupe de patients souffrant de troubles alimentaires.
Le tableau actuel des troubles de l’alimentation apparaît donc clairement comme une forme moderne de maladie obsessionnelle-compulsive débutant pendant la période de l’adolescence. Le traitement doit donc se concentrer sur les composants de ce syndrome ainsi que sur les difficultés psychologiques du développement de l’adolescent et sur les facteurs de préoccupation et de rejet de la nourriture. La thérapie cognitivo-comportementale a connu un succès remarquable et plusieurs formes de psychothérapie interactive et dynamique sont également très efficaces.
L’adolescence est une période difficile d’adaptation de la vie, en particulier dans la société moderne où les pressions sur le développement vers l’âge adulte sont faussement fortes, compétitives et souvent non guidées. Les adolescents doivent développer à la fois leur autonomie et leur connexion avec les autres, pour faire face aux tendances à dépasser le seuil d’indépendance avec la rébellion, pour mener à bien la tâche complexe du développement de l’identité et de la cristallisation d’une personnalité stable et d’une compétence mentale. Parmi la variété de problèmes émotionnels qui se développent pour la première fois à l’adolescence, il y a la symptomatologie obsessionnelle-compulsive développée à partir d’un besoin effrayant et d’une préoccupation de contrôle et du trouble de l’alimentation subséquent de l’anorexie mentale.
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