Le plaisir des gens et la sociopathie sont-ils les deux extrémités opposées du même spectre ?

La plupart d’entre nous connaissons des personnes avec des traits sociopathes : pensez à ce voisin qui se moque des railleries et de l’intimidation, ou à ce collègue qui semble toujours avoir tout le mérite au travail et qui se fraye un chemin vers le sommet tout en vous abattant secrètement. Il en va de même pour les personnes qui plaisent aux autres : pensez à ce membre de la famille ou à un ami qui cherche constamment l’approbation et qui fait toujours tout pour plaire aux autres, souvent au détriment de ses propres besoins ou désirs. Se pourrait-il que ces deux profils de personnalité vivent en réalité aux extrémités opposées du même continuum comportemental et biologique ?

Quelques définitions

Tout d’abord, commençons par quelques définitions pour clarifier certains termes confus et qui se chevauchent. « Sociopathie » est un autre mot utilisé pour désigner le trouble de la personnalité antisociale (ASPD) que l’on trouve dans le Manuel diagnostique et statistique (DSM) de la psychiatrie, mais plus couramment utilisé dans le domaine médico-légal et par le grand public que « ASPD ». La « psychopathie » est un terme connexe, mais il est le plus souvent utilisé pour décrire les personnes dans les populations criminelles et est évalué avec la liste de contrôle de la psychopathie de lièvre révisée (PCL-R), plutôt que le DSM. De nombreuses personnes atteintes de sociopathie souffrent également de psychopathie.

« Sociopathie de haut niveau » est un terme familier utile qui fait référence aux personnes qui ont des traits sociopathes/psychopathiques mais qui fonctionnent bien dans la société, et parfois excellent. Ces personnes peuvent particulièrement réussir dans les affaires, la politique ou les médias. Ils ont tendance à avoir une intelligence supérieure et un meilleur contrôle des impulsions qu’une personne typique avec ASPD, ce qui les aide à réussir dans le travail et dans les milieux sociaux.

Le terme « plaire aux gens », également familier, est couramment utilisé dans les domaines de la psychothérapie et de l’auto-assistance pour décrire les personnes qui recherchent l’approbation et placent les besoins des autres avant les leurs. Une tendance à plaire aux gens va souvent de pair avec l’anxiété, la dépression, l’alimentation et les troubles liés à la consommation de substances, et peut rendre la guérison de ces troubles plus difficile. Enseigner aux gens comment s’affirmer et établir des limites sont souvent des éléments clés des traitements établis.

Sociopathie/psychopathie vs plaire aux gens

En mettant en commun les caractéristiques du manuel de diagnostic du DSM-V pour l’ASPD et le PCL-R, voici quelques qualités couramment observées chez les personnes atteintes de sociopathie et de psychopathie :

• Non-conformité aux normes sociales
• Mensonge et manipulation pour le profit ou le plaisir
• Irresponsable dans le travail et les finances
• Absence de remords ou de culpabilité
• Estime de soi exagérée
• Charmant
• Insensible et manque d’empathie
• Tendance à la prise de risque
• Agressivité
• Impulsivité
• Facilement en colère

Et voici quelques qualités attribuées aux personnes qui plaisent aux gens :

• Veut que tout le monde les aime
• S’excuse fréquemment
• Envie de validation
• Se sent coupable quand ils fixent des limites
• Craignant et évitant les conflits
• Adepte de la règle
• perfectionniste
• Met ses propres sentiments, besoins et opinions derrière ceux des autres
• A du mal à dire non
• Se sent excessivement responsable de ce que ressentent les autres

Ces deux listes ne pourraient pas être plus contrastées. Un sociopathe donne la priorité à son propre bonheur, vit sans culpabilité, utilise tous les moyens nécessaires pour obtenir ce qu’il veut, évite toute responsabilité, enfreint les règles s’il peut s’en sortir et ressent peu d’empathie. Une personne qui plaît aux autres met les besoins des autres au-dessus des leurs, est souvent culpabilisée, va trop loin pour aider les autres, évite les conflits, est excessivement responsable, suit le protocole et s’inquiète constamment des opinions et de l’approbation des autres.

Hiérarchies sociales et dopamine

Chez de nombreuses espèces animales (souris, primates) il existe des hiérarchies de dominance sociale. Les animaux dominants adoptent plus fréquemment des comportements agressifs et impulsifs et ont tendance à obtenir plus de nourriture, un accès à des partenaires préférés et de l’espace lorsque les ressources sont rares. Les animaux ayant un rang social inférieur sont plus susceptibles d’être les destinataires des agressions des animaux dominants et de s’engager dans des comportements de soumission comme se tourner sur le dos et éviter les conflits en se cachant. Des sociopathes de haut niveau pourraient-ils être la contrepartie humaine de ces animaux dominants ? Peut-être. Si vous achetez cette possibilité (comme je le fais), alors les faits qui en découlent devraient piquer votre intérêt.

Des études montrent que les niveaux d’un sous-type de récepteur de la dopamine dans le cerveau, le récepteur de la dopamine de type 2 (DRD2), sont plus élevés dans le cerveau des animaux dominants. De plus, le blocage expérimental de ce récepteur chez les animaux dominants réduit les comportements de dominance sociale et amène les animaux à se comporter de manière plus soumise. Non seulement cela, mais les animaux avec de faibles niveaux de DRD2 développeront plus facilement des comportements addictifs que ceux avec des niveaux normaux. Par conséquent, une activité élevée à ce récepteur peut conférer un classement social plus élevé, tandis qu’une activité plus faible conduit à un classement inférieur et à une plus grande vulnérabilité à la dépendance.

Les études d’imagerie chez l’homme montrent un schéma similaire. Bien qu’à ma connaissance, les niveaux de DRD2 chez les sociopathes et les personnes qui plaisent aux gens n’aient pas été directement mesurés, il existe d’autres études dont nous pouvons nous inspirer. Par exemple, un groupe de recherche a découvert que les psychopathes ont une libération de dopamine plus élevée que les individus normaux, indiquant un système de dopamine plus robuste. En revanche, les personnes souffrant de troubles liés à l’utilisation de substances, d’obésité et de troubles anxieux (troubles couramment observés chez les personnes agréables) ont toutes des niveaux inférieurs de DRD2 dans le cerveau.

Regroupées, ces études indiqueraient qu’une fonction DRD2 ou une libération de dopamine plus élevée conduit à une agression et à un comportement dominant (de type sociopathe), tandis que de faibles niveaux confèrent un risque accru de vulnérabilité à l’agression et à des problèmes de santé mentale (qui plaisent aux gens).

Activation du cerveau pendant la prise de décision et le stress mental

Les études d’IRM fonctionnelle (IRMf) permettent aux scientifiques d’imager les schémas d’activation cérébrale pendant que les gens effectuent des tâches cognitives et émotionnelles spécialement conçues pour susciter des réponses dans des circuits et des régions clés du cerveau.

De nombreuses études d’IRMf ont été réalisées chez des personnes diagnostiquées avec un ASPD ou une psychopathie et indiquent un fonctionnement anormal dans les régions du cerveau impliquées dans le traitement des émotions et du stress, la prise de décision morale, la génération d’empathie et la surveillance des conflits. Au cours des tâches conçues pour déclencher l’activation dans ces circuits, les sociopathes/psychopathes montrent un engagement réduit des régions clés du cerveau telles que l’amygdale, l’insula, le cortex préfrontal médial et le cortex cingulaire antérieur.

En revanche, les personnes à l’extrémité du spectre qui plaisent aux gens ont une activation accrue dans bon nombre de ces mêmes zones cérébrales. Par exemple, une plus grande activation dans l’insula et le cortex préfrontal médian est observée chez les personnes ayant une tendance plus élevée à se conformer lorsqu’elles sont confrontées à des croyances avec lesquelles elles ne sont pas d’accord. Pour eux, être en désaccord peut avoir provoqué plus de stress mental. Ce même schéma d’activation élevée lors de tâches génératrices de stress ou lors de la prise de décision dans l’insula, l’amygdale, le cortex cingulaire antérieur et le cortex préfrontal médian est également observé chez les personnes souffrant de troubles anxieux et de toxicomanie.

En résumé, alors que les personnes atteintes de psychopathie ou de sociopathie ont émoussé l’activation dans des régions cérébrales clés impliquées dans le traitement des émotions et la prise de décision morale, le cerveau des personnes ayant des tendances à plaire aux personnes et des problèmes de santé mentale associés a augmenté l’activation.

Conclusion

Existe-t-il ici un lien de causalité entre le système dopaminergique ou l’activité cérébrale dans ces circuits clés et à la fois la psychopathie/sociopathie et le plaisir des gens ? Ces données pourraient-elles indiquer un continuum biologique et comportemental, où psychopathie/sociopathie et plaire aux gens se situent à des extrémités opposées ? Il est trop tôt pour le dire, mais d’autres études peuvent et doivent être menées pour établir si ces deux groupes de traits pourraient simplement être des images miroir l’un de l’autre, et si « normal » se situe quelque part au milieu.