L’histoire derrière l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude

L’hôpital de recherche pour enfants St. Jude est sans doute l’établissement de cancérologie le plus important au monde. Entre son taux de guérison, ses publicités télévisées et ses envois de masse, beaucoup connaissent son nom et sa réputation.

« C’est le meilleur endroit pour s’associer », déclare Len Forkas, fondateur de Hopecam, qui aide les enfants atteints de cancer à rester en contact avec l’école et leurs amis. “Nous avons doublé pour aller avec St. Jude lorsque nous avons commencé, et cela nous a aidés à s’étendre à l’échelle nationale.”

St. Jude a fait ses débuts lorsque l’acteur Danny Thomas a promis de construire un sanctuaire à St. Jude Thaddeus si sa carrière prenait des ailes. Une sorte d’accord personnel avec Dieu.

Une fois que Thomas est devenu un nom familier dans la populaire émission de télévision, Faire de la place pour papa, il a discuté de son projet avec le prêtre catholique Samuel Stritch, un ami proche, qui l’a poussé à construire son hôpital dans le Sud. Une ville comme Memphis.

Mais les choses ne seraient pas allées plus loin sans le Dr Donald Pinkel. Premier directeur de pédiatrie au Roswell Park Cancer Center, Pinkel a rencontré Thomas et d’autres à Memphis en 1961. Ce fut une escale facile car Pinkel se rendait à Denver pour passer un entretien pour un emploi là-bas.

Au début de la discussion à Memphis, Pinkel a demandé au conseil d’administration de Thomas et aux membres de la faculté de médecine de l’Université du Tennessee s’ils « accepteraient tous les enfants, y compris les enfants noirs, dans cet hôpital, et qu’il y aurait une intégration complète à tous les niveaux : personnel, infirmières , tout?”

“Bouilli, bouilli”

Il y eut un silence gêné jusqu’à ce que l’un des présidents de l’université prenne la parole. Il a librement utilisé le mot N et a dit à Pinkel que quelques patients noirs seraient bien, tant que l’hôpital prévu n’était pas envahi par des patients de couleur.

Pinkel n’a pas dit un mot, mais à l’intérieur il s’est rappelé : « J’ai bouilli, bouilli, bouilli. J’ai pensé : ‘Waouh ! Ce type me lance un défi. Dire que je ne peux pas faire ça.

Les pires craintes de Pinkel concernant le Sud avaient été confirmées. Après tout, il avait grandi dans une grande famille libérale à Buffalo, New York, où un grand portrait d’Abraham Lincoln était accroché au mur. Ses ancêtres s’étaient battus pour l’Union pendant la guerre civile et l’un de ses grands-oncles avait été tué dans le conflit. Personnellement, Pinkel a juré de ne jamais travailler dans cette partie du pays parce qu’«il y avait tellement de préjugés là-bas».

Pinkel a continué vers l’ouest jusqu’au Colorado, où il s’est vu offrir “un emploi chéri”. L’université disposait déjà d’un hôpital ultramoderne sur le campus, avec un personnel de qualité et d’excellents étudiants. Cela semblait être un choix facile.

Pourtant, ce qui agaçait Pinkel, c’est qu’il avait été défié par le président de l’université de Memphis. De retour au lycée, un entraîneur avait prévenu Pinkel qu’on «ne fuyait jamais un combat. Ce sera de plus en plus difficile au fur et à mesure que vous courrez pour riposter. »

Le lendemain matin, Pinkel s’est réveillé et a décidé qu’il accepterait le travail à Memphis, construisant un hôpital pour Danny Thomas. Ses amis étaient stupéfaits. Son mentor, Mitchell Rubin, originaire de Charleston, en Caroline du Sud, a écrit à Pinkel une longue lettre lui disant : « Vous ne pouvez pas faire ça. Mais la décision de Pinkel était prise.

Il a contacté Ed Barry, président du conseil d’administration du nouvel hôpital, et Mike Tamer, directeur exécutif de l’American Libano Syrian and Association Charities. (Thomas était libanais). S’ils n’étaient pas dans son coin, Pinkel savait qu’il avait peu de chances de réussir dans l’ouest du Tennessee.

Un accord est conclu

Les trois se sont rencontrés sur un site neutre : une chambre d’hôtel au Conrad Hilton à Chicago. Là, Pinkel a exposé sa vision de l’hôpital de recherche. Comment ils prendraient non seulement soin de tous les enfants, mais l’accent principal serait mis sur les enfants atteints de cancer et d’autres maladies supposées incurables comme la dystrophie musculaire. Barry, comme Pinkel, était éduqué par les jésuites et l’un des hommes les plus riches et les plus influents de Memphis. Les deux se sont vite entendus.

“Nos esprits viennent de se rencontrer”, a déclaré Pinkel. «Ça a cliqué. Nous n’avions pas à expliquer les choses. Nous étions du même milieu.

En comparaison, Tamer n’avait pas terminé ses études secondaires, mais lui aussi croyait fermement aux droits civiques. Il a exhorté Pinkel et Barry à régler les détails et à se concentrer sur la situation dans son ensemble. À la fin de la journée, les trois se sont serré la main et Pinkel a officiellement pris le poste. Quelques semaines plus tard, le docteur arriva à Memphis le jour de la Saint-Jude, ce qu’il prit comme de bon augure.

Pinkel s’est souvenu que sa mère avait une carte sainte avec une prière spéciale de saint Jude, le patron des causes désespérées. Elle l’exhorta à dire cette prière tous les soirs.

Cela dit, si Pinkel avait su ce qui l’attendait à Memphis, il aurait réfléchi à deux fois avant de prendre le poste. Au moment où il est arrivé, le nouvel hôpital était déjà à court d’argent et il a d’abord dû devenir un collecteur de fonds pour s’assurer que l’aile des patients était construite.

Des décennies plus tard, en repensant à son déménagement à Memphis, Pinkel a déclaré que le travail «était une proposition très incertaine. Mais cela a certainement attiré mon attention. Les gens là-bas m’ont dit qu’ils me soutiendraient, alors j’ai décidé de le découvrir.

Le nouveau médecin de la ville s’est rapidement impliqué dans la communauté noire. Lorsque plusieurs leaders locaux des droits civiques ont été emprisonnés et ont entamé une grève de la faim, Pinkel leur a rendu visite et a apporté des préparations pour nourrissons. Il leur a dit de le boire pour garder leurs forces.

À la fin de sa première année, Pinkel avait 126 patients à St. Jude. Ils étaient « des filles et des garçons, noirs et blancs, catholiques, protestants et juifs ». Memphis magazine détaillé plus tard. Tout aussi important, Pinkel avait réuni un personnel médical de 100 personnes, dont beaucoup se sont fait cajoler pour déménager dans le Sud.

Malgré un tel succès précoce, Pinkel s’est rendu compte que s’il ne réglait pas un problème avec les banques de sang locales, peu de la recherche sur le cancer qu’il proposait ne verrait le jour. À l’époque, il y avait une forte marge bénéficiaire du niveau des donneurs vers les hôpitaux locaux de la région de Memphis pour le sang. Le nouvel hôpital de Pinkel était parfois facturé jusqu’à 35 $ l’unité. Il a donc fait appel aux commandants de la base aéronavale de Millington, exhortant le personnel naval et les Marines à devenir des donneurs de sang réguliers. Un système a été élaboré où les hommes en uniforme ont reçu des laissez-passer de week-end à Memphis pour les dons de sang qu’ils ont donnés. Pinkel a également recruté des étudiants locaux et des détenus dans les prisons locales. Ce faisant, il a formé le premier système de donneurs volontaires dans l’ouest du Tennessee et, comme il l’a dit des années plus tard, « a brisé le dos des banques de sang locales ».

Et ce fut l’un des petits pas qui ont contribué à faire du St. Jude Children’s Research Hospital la force médicale qu’il est aujourd’hui.