Lorsque Samuel L. Clemens a reçu une invitation à la Maison Blanche pour rencontrer le président Grant, il a supposé que cela signifiait une réception officielle ou un événement de groupe similaire. L’homme connu dans le monde sous le nom de Mark Twain a plutôt été introduit dans le bureau ovale, où le président travaillait seul. Lorsque l’aide qui escortait Twain le présenta au héros d’Appomattox, l’auteur notoirement volubile était pour une fois à court de mots. Aucun des deux hommes ne parla pendant plusieurs secondes gênantes. Finalement, Twain a réussi à laisser échapper: «M. Président, je suis gêné – et vous?
Twain et Grant sont finalement devenus de bons amis, bien que cela prenne quelques années avant de se revoir. Lors de cette deuxième réunion, Grant a rompu le silence: «M. Clemens, je ne suis pas gêné, n’est-ce pas?
L’amitié entre ces deux hommes célèbres du XIXe siècle – un événement historique en soi – est rendue encore plus remarquable par l’ingérence d’un escroc. En accord avec la stature des hommes qu’il a fraudés, cet escroc était sans doute le plus grand escroc de ce siècle. Son nom était Ferdinand Ward.
Sans Ferdinand Ward, Grant n’aurait probablement pas publié ses mémoires. Il avait toujours refusé de le faire. Mais étant brisé grâce à Ward et proche de la mort à cause d’un cancer de la gorge, Grant a commencé à écrire afin de respecter un délai fixé non pas par un éditeur, mais par le destin. À cette époque, les États-Unis ne versaient pas de pension aux généraux à la retraite ou aux anciens présidents. Grant ne pouvait laisser derrière lui une veuve sans le sou et à la merci de la charité.
Mark Twain a donné des conseils et des encouragements à Grant pendant le processus de rédaction et a été rédacteur en chef de la version finale. C’est Twain qui a payé pour faire publier les mémoires de Grant. Grâce à une nation reconnaissante, le livre a été un succès. Plus de 100 000 exemplaires ont été pré-vendus avant publication. Grant souffrait terriblement cette dernière année de sa vie, mais il a réussi à persévérer. Il est mort juste une semaine après avoir terminé le manuscrit.
Mais qui était Ferdinand Ward et quel genre d’homme était-il?
Un cerveau machiavélique
Ferdinand Ward était le fils de missionnaires. Il a rencontré le fils de Grant, Buck, alors qu’ils étaient tous deux étudiants à l’Université de Columbia. En 1880, Buck et lui fondèrent une maison de courtage sous le nom de «Grant & Ward». Sous la bonne réputation du président Grant, l’argent a afflué dans l’entreprise. La Marine Nationale Bank a prêté 100 000 $. Quatre ans plus tard, l’entreprise avait besoin de 150 000 dollars pour couvrir les soi-disant «pertes à court terme». Souhaitant aider et ne soupçonnant aucune fraude, le président Grant a demandé à William Vanderbilt un prêt de 150 000 $ pour renflouer l’entreprise. Vanderbilt était à l’époque l’homme le plus riche du pays.
Tout cet argent a disparu. Plutôt que d’échanger des titres avec l’argent des investisseurs, Ward s’est engagé dans un stratagème classique de Ponzi. Il a dépensé la plupart de l’argent pour lui-même, achetant à la fois une pierre brune de Booklyn et un opulent domaine de 25 acres dans le Connecticut. Les investisseurs ont obtenu de faux relevés de compte. Lorsqu’un client existant demandait une distribution de fonds, Ward les payait avec des fonds sollicités auprès de nouveaux investisseurs.
Charles Ponzi n’a pas inventé le schéma de Ponzi, bien que son nom y soit à jamais attaché. Voler Peter pour payer Paul existe depuis qu’il y a des tricheurs et des fraudeurs. Lorsque l’escroquerie de Ward à Ponzi s’est effondrée, elle a mis en faillite de nombreux investisseurs, dont Marine National Bank, Thomas Nast et le président Grant.
Ward a été condamné à 10 ans à Sing Sing. Pendant qu’il était là, il a comploté et manipulé afin de recevoir «les détails de travail les plus faciles, la meilleure cellule, le meilleur tabac, des partitions coûteuses et autant d’argent, utile pour corrompre les fonctionnaires de la prison, car il pourrait se débarrasser de la famille et des amis. Il a convaincu sa femme, Ella, de vendre certains de ses bijoux et de lui envoyer l’argent. Finalement, elle le réveilla et le coupa. Cherchant à subvenir aux besoins de leur fils, Clarence, elle a rédigé un testament qui lui a tout laissé. Ella est morte alors que Clarence n’avait que 8 ans. Fidèle à sa nature, Ward a essayé de tromper le garçon de son héritage. Lorsque la belle-famille de Ward a accueilli Clarence, Ward a tenté de le kidnapper.
On peut être tenté de conclure que Ward était un psychopathe ou un narcissique. Et peut-être qu’il l’était, mais en l’absence de diagnostic clinique, de tels jugements sont spéculatifs. Ce dont nous pouvons être sûrs, en se basant uniquement sur son modèle de comportement, c’est qu’il était un machiavélique – un haut mach. Tous les machiavéliques ne sont pas des psychopathes ou des narcissiques, mais tous les psychopathes et narcissiques sont des machiavéliques.
Grâce à Mark Twain, le président Grant a pu récupérer une partie de sa fortune. Il n’a pas pu en profiter, mais sa veuve n’est pas restée pauvre. Et Ferdinand Ward a eu plusieurs années de difficultés, mais pas assez à mon avis, compte tenu des dégâts qu’il a causés. Il est peu probable qu’il soit sorti de Sing Sing comme un honnête homme, mais apparemment, il manquait à la fois des moyens et de la réputation nécessaires pour continuer à commettre des fraudes à grande échelle.
“Je n’ai jamais souhaité la mort d’un homme, mais j’ai lu des nécrologies avec grand plaisir.” — Mark Twain
