Pourquoi votre enfant ne sortira-t-il pas du lit et n’ira-t-il pas à l’école?

C’est une visite familière dans mon cabinet de pédiatrie. Le parent frustré amène son enfant me voir car il n’ira pas à l’école. Le jeune, généralement préadolescent ou adolescent, est de plus en plus anxieux à propos de l’école. Et maintenant, l’enfant ne peut même pas se lever le matin, alors les jours d’école manqués s’accumulent.

Les parents essaient généralement l’une des deux techniques face à un enfant qui n’ira pas à l’école. Ils essaient d’insister là-dessus, c’est alors que leur enfant les accuse d’être durs et insensibles à la douleur qu’ils ressentent. Ou ils essaient de les laisser rester à la maison. Peut-être qu’un jour de congé aidera avec le stress ou la fatigue et leur enfant sera prêt à partir demain.

Mais ça ne fait qu’empirer. L’enfant est de plus en plus alité et son anxiété à l’égard de l’école grandit. C’est souvent l’appel des administrateurs d’école et le mot d’absentéisme qui amène les familles à mon bureau.

Ce que les parents ne comprennent pas, et ce que leurs enfants stressés ne peuvent certainement pas comprendre, c’est que rester à la maison après l’école n’aide jamais. Plus un enfant évite l’école parce qu’il en est anxieux, plus il s’inquiète pour l’école. Et cette anxiété peut souvent se transformer en dépression.

L’anxiété à l’école est un problème courant, mais elle est devenue beaucoup plus courante pendant la longue période d’apprentissage à distance pendant la pandémie. Maintenant que tant d’enfants qui étaient éloignés depuis près d’un an retournent à l’école en personne à plein temps, leur anxiété scolaire est devenue aiguë.

Que sont censés faire les parents lorsque les enfants n’iront pas à l’école?

Un jeune perspicace l’a exprimé ainsi. «Voici le problème: ma mère est trop dure avec moi. Mais si elle n’est pas dure avec moi, alors je ne me lève pas et je ne fais rien. La seule fois où je fais quoi que ce soit, c’est quand elle est dure avec moi.

Bien sûr, ce qui est intéressant ici, c’est la façon dont cet adolescent a défini «sévère». Sa mère ne disait pas des choses honteuses ou méchantes. Parfois, lorsque son enfant refusait de se lever, cette mère pouvait élever la voix pour l’exiger. Et cette forte demande était la seule chose qui pouvait faire sortir son enfant du lit.

Alors, quoi de neuf? Un modèle d’anxiété et de dépression de plus en plus influent suggère que les symptômes émotionnels et comportementaux que nous voyons commencent en fait par le système nerveux autonome plus profond. Cette théorie polyvagale explique avec élégance ce que vivent tant d’enfants qui évitent l’école.

L’histoire de ces enfants (et j’en vois beaucoup) commence généralement par une longue histoire d’anxiété à propos de l’école. Pour certains enfants souffrant d’anxiété sociale, l’apprentissage à distance a été un soulagement. Mais pour ceux où le stress était l’école elle-même, l’apprentissage à distance rendait l’apprentissage encore plus difficile, et leur anxiété était presque impossible à tolérer.

Incapables de se concentrer sur l’apprentissage à distance, les enfants sont devenus de plus en plus frustrés. Leurs parents ont été étonnés lorsque leurs tentatives d’aide se sont heurtées à des disputes ou à un évitement. Ce que les parents ont été témoins de la réaction de combat ou de fuite. L’école était devenue une menace et le système nerveux sympathique de l’élève a répondu. Et peu importe que ce soit un cours de mathématiques ou un lion qui nous poursuit, notre système nerveux a une réponse: se battre ou fuir.

Un enfant qui trouve l’école écrasante peut réagir en se battant: en se disputant avec les parents ou en manquant de respect à l’enseignant. Ou ils peuvent tenter de fuir, en évitant complètement le travail de l’école, ce qui peut les qualifier de paresseux. Ces enfants ne sont pas paresseux; ils essaient activement de gérer ce que leur système nerveux a identifié comme une menace.

Mais sans le bon soutien, cela ne fait qu’empirer pour ces enfants. Lorsque la situation ne s’améliore pas, le jeune décide inconsciemment qu’il ne résoudra jamais le problème. Lorsque le système nerveux a utilisé le combat ou la fuite assez longtemps sans succès, il passe au gel ou à une faible réponse. C’est la réponse d’immobilisation que la théorie polyvagale localise sur le nerf vague dorsal.

La réponse d’immobilisation est notre système de défense le plus ancien. Originaire de nos ancêtres reptiles, il a un but précieux. J’ai décrit cela lorsque j’ai écrit sur les raisons pour lesquelles nous comprenons mal le but de la dépression, qui essaie en fait de nous sauver. La réponse d’immobilisation nous permet de nous arrêter face à des menaces écrasantes et peut nous protéger psychologiquement.

Nous nous déconnectons de nous-mêmes, commençons à nous sentir engourdis et lourds ou lents, et notre pensée s’arrête. Notre corps a choisi une stratégie pour engourdir afin que la souffrance ne soit pas si grave. Mais cette défense est conçue pour des problèmes à court terme, comme se faire prendre par un lion qui est sur le point de vous manger. Ou sous d’autres menaces telles que la famine, l’immobilisation utilise pour conserver ses ressources. Et le gel ou la faible réponse se dirige vers le cerveau de niveau supérieur comme l’expérience de sentiments déprimés.

Lorsque l’immobilisation, censée être une stratégie de défense à court terme, se poursuit, elle commence à avoir un impact toxique sur l’amygdale. Ce qui a commencé comme une anxiété chronique à propos de l’école a maintenant mis le cerveau dans une vilaine boucle. Comme les centres émotionnels de l’amygdale souffrent ou même perdent des cellules cérébrales, il devient presque impossible pour une personne de s’en sortir.

Comment les parents essaient d’aider lorsque les enfants ont peur de l’école

Mais c’est ici que cela devient vraiment intéressant, car la seule chose qui pourrait donner à quelqu’un assez d’énergie pour se lever et faire quelque chose au milieu de cet état dépressif est de déclencher la réponse de combat ou de fuite.

Et c’est ce qui se passait avec mon patient. Sa mère étant «dure» avec elle déclenchait suffisamment la réaction de combat ou de fuite, également appelée réponse de mobilisation, qu’elle était en fait capable de trouver l’énergie pour se lever.

Sa mère, qui l’aimait, finit par céder et essaya d’être douce. Sa fille la suppliait de s’absenter de l’école pour qu’elle puisse récupérer. Mais ce qu’aucun d’eux n’a compris, c’est que son système lui disait qu’elle avait besoin de se reposer et de conserver les ressources dans son environnement toxique. Ainsi, lorsque sa mère a cessé de la forcer à aller à l’école, elle s’est de plus en plus immobilisée. Plus elle était couchée, plus elle restait couchée. Quelques jours de congé scolaire ne lui ont pas redonné des forces, cela l’a sapé.

Quand sa mère a reconnu cela, ils sont venus me voir. Elle se sentait complètement incapable de comprendre pourquoi son enfant avait développé des «problèmes d’attitude» à propos de l’école. C’est alors que je leur ai expliqué à tous les deux ce que j’ai partagé dans cet article. Lorsque la mère et l’adolescente ont commencé à comprendre que cette étudiante émettait simplement les pensées déclenchées par son état neurologique.

Avec cette perspicacité, nous allions quelque part.

Les parents ne peuvent pas gérer seuls le stress scolaire.

Il est essentiel que les parents demandent de l’aide tôt lorsque leur enfant est confronté au stress scolaire. Ce n’est tout simplement pas quelque chose qu’un parent peut gérer seul.

Ce qui nous fait sortir de la spirale anxiété / dépression se résume à deux choses. Premièrement, réengager le système nerveux en passant de l’immobilisation (gel / évanouissement) à la mobilisation (combat / fuite) et finalement au système nerveux social où nous nous sentons nous-mêmes.

Et une façon de démarrer ce processus est de faire en sorte que l’enfant aille à l’école. Au début, cela se sent assez mal, car la mobilisation commence à supprimer le soulagement d’être engourdi. Les enfants ressentent une certaine anxiété désagréable lorsqu’ils se réengagent dans la vie. Il n’y a pas d’alternative, ils doivent fréquenter l’école. Mais pas sans soutien: les enfants ont besoin d’un thérapeute qui leur apporte l’apport social dont ils ont besoin pour gérer l’anxiété. Et cela aide aussi beaucoup si le travailleur social de l’école ou le psychologue peut rencontrer l’élève à l’école.

Mais finalement, il s’agit de ramener cet enfant à un état idéal de régulation du système nerveux. Ils ressentiront toujours de l’anxiété, mais lorsque les enfants qui évitent l’école apprennent à accéder à leur système nerveux social dans le nerf vague ventral, ils deviennent capables de gérer cette anxiété avec souplesse.

Le jeune doit se connecter autour de cette anxiété de manière à se sentir en sécurité et entendu. Et c’est là que les thérapeutes sont en or massif. Les thérapeutes qualifiés savent comment gagner la confiance d’une personne, entrer en contact avec elle et éventuellement l’aider à sortir de l’immobilisation. Cependant, parfois, l’impact sur les centres émotionnels du cerveau d’un stress toxique à long terme est si profond que des médicaments antidépresseurs sont nécessaires.

En fin de compte, face au stress écrasant de l’école, le corps de l’élève avait choisi de faire tout ce qu’il fallait pour gérer. Et cela signifie que nous devons faire tout ce qu’il faut pour ramener les enfants à une réglementation saine. Mais il y a un problème béant que cet article a négligé: et c’est ainsi que l’accent mis sur les tests a radicalement augmenté le stress à l’école. Il ne suffit pas de traiter les enfants pour l’anxiété scolaire. Il est temps de voir pourquoi la façon dont nous les instruisons crée tant d’anxiété en premier lieu.