Pouvons-nous effacer les faux souvenirs?

Les faux souvenirs posent de vrais problèmes. Une fausse pièce d’identité envoie une personne innocente en prison. Un faux souvenir d’enfance peut perturber une famille. Mais que se passe-t-il s’il existe des moyens de renverser de faux souvenirs?

Ce que la recherche révèle sur les faux souvenirs

Dans une nouvelle étude, Aileen Oeberst et ses collègues (2021) ont rapporté des techniques pour effacer les faux souvenirs. Si vous voulez effacer de faux souvenirs, vous devez d’abord en créer. Oeberst et ses collègues l’ont fait en utilisant une technique intéressante. Comme d’autres chercheurs, ils ont demandé aux parents des participants à la recherche de fournir de brèves descriptions d’événements réels. Mais ils ont également demandé aux parents de fournir deux faux événements possibles – des événements qui sont plausibles mais qui ne se sont pas produits. Demander aux parents de fournir les faux événements était une belle innovation. Dans la plupart des études, les chercheurs utilisent un seul faux événement avec tous les participants. Mais cette méthode fournit des événements individuellement plausibles.

Des enquêteurs formés, ignorant quels événements étaient vrais et faux, ont ensuite mené des sessions répétées demandant aux gens d’essayer de se souvenir de tous les événements. Cette technique de base fonctionne toujours – certaines personnes créeront de faux souvenirs dans ce type de paradigme. Et Oeberst et ses collègues ont créé beaucoup de faux souvenirs. Dans leur méthodologie plus robuste, un peu plus de 50% des participants ont construit de faux souvenirs qu’ils prétendaient être les leurs.

Mais les souvenirs pourraient-ils être effacés?

En essayant de renverser les souvenirs, Oeberst et ses collègues ont utilisé deux techniques. Premièrement, ils ont dit aux gens que tout le monde avait des souvenirs qui provenaient d’autres sources. Peut-être une histoire de famille ou des photos que nous avons adoptées comme nos propres souvenirs. Deuxièmement, ils ont expliqué que le fait d’être interrogé à plusieurs reprises sur un faux événement peut conduire certaines personnes à construire de faux souvenirs.

L’utilisation de ces techniques a conduit certaines personnes à diminuer leur confiance dans les faux souvenirs qu’elles ont créés. Beaucoup ne prétendaient plus se souvenir des faux événements, bien qu’ils aient toujours accepté les événements comme vrais. De cette façon, les techniques avaient une certaine capacité à effacer les déclarations de mémoire. Les effets d’effacement étaient faibles mais fiables.

Oeberst et ses collègues ont également effectué un suivi des mois plus tard. C’était une autre innovation brillante. Je ne connais pas d’autres études avec un suivi à si long terme de faux souvenirs créés lors d’une expérience.

Lors du suivi d’un an, très peu de participants ont affirmé se souvenir ou même accepter que les faux événements se sont produits. Vous vous demandez peut-être si l’effacement des souvenirs prenait simplement plus de temps. Mais il y avait une autre manipulation impliquée. À la fin de la première partie de l’étude, les participants ont été débriefés. Nous expliquons toujours nos expériences à la fin – cela fait partie de nos exigences éthiques. Oeberst et ses collègues ont informé les participants que certains souvenirs étaient faux. Ils les ont probablement informés exactement lesquels. Pour effacer les souvenirs, il fallait informer explicitement les participants des faux souvenirs.

Alors, est-ce une démonstration efficace de l’effacement de faux souvenirs? Probablement pas. Laisse-moi expliquer.

Souvenirs non crus

Lorsqu’ils ont été informés qu’un souvenir était une fausse construction créée dans l’expérience, les participants ont accepté cette information. Mais ils n’ont probablement pas effacé les images fournies avec la construction de la mémoire. Ils n’ont pas soudainement oublié le récit qu’ils avaient construit. Ces images et ces histoires étaient encore dans leur tête.

Au lieu de cela, ils ont réévalué ces informations. Ils ont décidé qu’ils ne croyaient plus à ces images et que cette histoire était leurs souvenirs personnels. Alan Scoboria et ses collègues ont appelé ces souvenirs non crus. Nous en avons tous. Des choses qui ressemblent à des souvenirs, mais dont nous sommes assez confiants, ne se sont jamais produites.

Les efforts pour effacer les souvenirs ont laissé les images et les histoires, mais ont supprimé la croyance en la mémoire. Nous pouvons considérer cela comme un succès partiel pour effacer les faux souvenirs.

Les souvenirs non crus laissent les gens dans une position intéressante et inconfortable. Ils ont quelque chose qui ressemble à un souvenir. Mais ils ne croient plus que la mémoire est vraie. Ils peuvent même être absolument sûrs que ce n’est pas vrai. Mais les images et le récit restent.

Laissez-moi vous donner deux exemples. L’un est un exemple bien connu de fausse identification. Grâce à l’utilisation d’images répétées d’un homme innocent et de files d’attente, Jennifer Thompson a identifié la mauvaise personne comme étant son violeur. Ronald Cotton a été envoyé en prison pour un crime qu’il n’a jamais commis. Il a finalement été disculpé par l’utilisation de preuves ADN.

La partie dérangeante est que lorsque Thompson a été informée qu’elle avait identifié le mauvais homme, sa mémoire n’a pas changé. Sa croyance en ce souvenir a changé, mais le souvenir de qui l’a violée est resté. Elle a développé une mémoire inconnue. Leur histoire vaut la peine d’être lue (Thompson-Cannino, Cotton et Torneo, 2009).

Et ma deuxième histoire d’un souvenir non cru vient de mes propres recherches. Mes étudiants et moi avons mené une partie des recherches originales sur la création de faux souvenirs d’enfance. Nos participants se sont souvenus d’avoir renversé un bol à punch sur les parents de la mariée lors d’une réception de mariage (Hyman & Billings, 1998; Hyman, Husband, & Billings, 1995; Hyman & Pentland, 1996). J’ai toujours parlé de cette ligne de travail lorsque j’enseigne à la fois la mémoire et l’éthique de la recherche. Une fois, une jeune femme m’a parlé après les cours de ces études. Elle m’a dit qu’elle avait été dans le bureau, ce qui était cool. Elle a dit qu’elle pouvait encore se voir renverser le bol à punch. Je lui ai rappelé que cela ne s’était pas produit. Elle a accepté. Mais elle a répété qu’elle pouvait encore le voir.

La mémoire reste. Nous pouvons ne plus croire que le souvenir est vrai. Mais le souvenir demeure. Nous pouvons effacer la croyance en la mémoire. Mais les images et les histoires peuvent rester en mémoire. Ce nouveau travail d’Oeberst et de ses collègues est sympa. Mais ce qu’ils ont effacé, c’est une croyance. Je ne suis pas sûr que nous puissions supprimer la mémoire elle-même. Et c’est un risque supplémentaire de faux souvenirs. Ils restent, même quand nous savons qu’ils ne sont pas vrais.