Que peuvent révéler les tours de magie sur les esprits animaux ?

Elias Garcia-Pelegrin a d’abord appris à faire de la magie en tant qu’étudiant de premier cycle. Aujourd’hui, dans le cadre de sa recherche doctorale à l’Université de Cambridge, il met à profit ses compétences de tour de passe-passe : pour en savoir plus sur l’attention, la perception et la cognition dans d’autres esprits, Garcia-Pelegrin effectue des tours de magie pour les animaux.

Ces dernières années, des psychologues et des neuroscientifiques ont commencé à étudier comment les effets magiques – des tours tels que le tour de main, l’illusion et la mauvaise direction – exploitent les caprices de l’attention et de la perception chez les humains.

Les conseillers de Garcia-Pelegrin, Nicola Clayton et Clive Wilkins, se sont intéressés à la manière dont les effets magiques pourraient être utilisés comme outil méthodologique pour explorer les angles morts de la perception et de la cognition. Comme Garcia-Pelegrin, Wilkins a une formation en magie. Les trois ont commencé à se demander si des effets magiques pourraient également être présentés au public animalier afin de révéler de nouvelles informations sur la façon dont différentes espèces perçoivent le monde.

“Nous commençons à comprendre pourquoi la magie fonctionne sur les humains”, déclare Garcia-Pelegrin. “L’étude des effets magiques chez les animaux non humains pourrait nous aider à démêler si les mécanismes attentionnels et perceptifs des autres animaux sont comme ceux des humains et si nous pouvons les exploiter de la même manière.”

Un public aviaire

Dans une nouvelle expérience, Garcia-Pelegrin, Clayton, Wilkins et Alexandra Schnell ont testé la susceptibilité d’être induits en erreur par des effets magiques dans un groupe de six geais eurasiens (Garrulus glandarius).

Les geais, ainsi que les corbeaux, les corbeaux et les pies, sont des membres de la famille des corvidés, des oiseaux à gros cerveau qui se cachent pour gagner leur vie – cachant de la nourriture à différents endroits pour une récupération ultérieure. Cependant, ces caches sont vulnérables au vol par d’autres oiseaux. Les geais et autres corvidés utilisent des stratégies de protection de cache complexes et élaborées, comparables aux stratégies trompeuses utilisées par les magiciens, pour protéger leurs caches des voleurs potentiels.

Par exemple, les geais protégeront leurs caches de nourriture des spectateurs en cachant discrètement de la nourriture à un endroit tout en effectuant une série d’événements de mise en cache de bluff (en plantant leur bec dans le sol mais sans y déposer de nourriture), ce qui rend difficile pour l’observateur de localiser le véritable emplacement de la nourriture. Ceci est similaire à la technique magique courante de mauvaise direction, dans laquelle un magicien déplace un objet dans une série de mouvements rapides pour le rendre plus difficile à suivre pour le spectateur.

De plus, les corvidés peuvent cacher des objets dans leur poche de gorge tout en enfouissant leur bec dans le sol comme s’ils cachaient un aliment.

“Ils font littéralement un tour de passe-passe, ou plutôt un tour de bec”, explique Garcia-Pelegrin. “C’est très similaire à la technique magique du palming, mais avec l’anatomie des oiseaux.”

Étant donné que les corvidés semblent déjà exploiter les contraintes attentionnelles et perceptives de leur propre espèce, ces oiseaux peuvent être susceptibles de tomber amoureux des effets magiques effectués par les humains.

Magie de laboratoire

Garcia-Pelegrin et ses collègues ont effectué trois effets magiques différents pour leur échantillon de geais, qui sont tous généralement utilisés pour tromper les spectateurs humains en leur faisant croire qu’un objet a été transféré d’une main à l’autre. À titre de comparaison, les chercheurs ont également testé l’efficacité des mêmes effets magiques sur un échantillon de volontaires humains.

La première expérience a testé la technique du palming, élément fondamental du répertoire du magicien dans lequel il/elle tient un objet avec les muscles de la paume et mime de le mettre à un autre endroit tout en gardant l’objet caché dans la main. Les résultats ont montré que bien que cette technique trompe les humains, les geais ne sont pas si facilement induits en erreur par la palme.

Les geais semblent utiliser une stratégie basée sur ce qui est observable ; s’ils voient l’objet (un ver savoureux) passer d’une main à l’autre, ils choisiront la main qui contient le ver. Mais s’ils ne voient pas spécifiquement le ver bouger, peu importe ce que le magicien mime avec ses mains, ils vont toujours chercher la main où ils ont vu le ver pour la dernière fois.

«Cet effet magique fonctionne chez l’homme parce que nous avons des attentes inhérentes quant au fonctionnement des mouvements de la main et de la mécanique», explique Garcia-Pelegrin. « Palming capitalise sur ces attentes. Mais pourquoi un oiseau aurait-il les mêmes attentes inhérentes concernant les appendices qui lui manquent ? »

Les geais se sont comportés de la même manière dans la deuxième expérience, testant la technique de chute française. Cette technique a également tendance à fonctionner chez les humains en raison de leurs attentes concernant la mécanique de la main. Encore une fois, si les oiseaux ne voyaient pas le ver changer activement d’une main à l’autre, peu importe à quel point le magicien insistait sur le fait qu’il le laissait tomber, ils choisissaient la main où ils avaient vu le ver en dernier.

Fait intéressant, les geais expérimentaux avaient une vaste expérience des mains humaines. Il y a six ans, ils ont été éclos en laboratoire, élevés à la main et entraînés par les expérimentateurs. Garcia-Pelegrin dit que le fait que même les geais ayant une vaste expérience avec les humains ne font pas les mêmes hypothèses sur les mouvements de la main que les gens pourraient indiquer que ces attentes ne sont pas acquises par l’expérience mais sont inhérentes aux humains.

La troisième expérience a utilisé la passe rapide, une technique qui repose sur les mouvements rapides des mains du magicien. Dans la passe rapide, le magicien transfère un objet d’une main à l’autre mais le fait si vite que les spectateurs ratent le mouvement. Les geais, comme les humains, ont été trompés par la technique de la passe rapide.

Garcia-Pelegrin dit que le succès de la passe rapide chez les geais trompeurs pourrait être dû aux systèmes visuels uniques des oiseaux. Alors que les humains ont les yeux tournés vers l’avant, les yeux des oiseaux sont sur les côtés de leur tête. Les oiseaux peuvent choisir de tourner la tête pour regarder quelque chose avec un seul œil (en utilisant la vision monoculaire) ou le regarder directement avec les deux yeux (en utilisant la vision binoculaire). Si, pendant le tour de magie, les oiseaux basculent entre la vision monoculaire et binoculaire, le mouvement clé du ver d’une main à l’autre pourrait tomber dans un angle mort perceptif. Si les geais perdent ainsi la trace du ver et utilisent ensuite leur stratégie consistant à choisir la main où ils l’ont vu pour la dernière fois, ils choisiront la main vide.

La magie comme outil de recherche

Dans l’ensemble, les résultats ont indiqué que, comme les humains, les geais eurasiens sont sensibles aux effets magiques qui utilisent des mouvements rapides pour tromper le spectateur. Cependant, contrairement aux humains, les geais ne semblent pas être induits en erreur par des effets magiques qui reposent sur les attentes intrinsèques de l’observateur concernant les mouvements de la main.

Garcia-Pelegrin dit que cette étude soulève de nombreuses questions. « Une prochaine étape serait d’étudier ce qui se passe visuellement du point de vue de l’oiseau », dit-il. “Et il y a plus à apprendre sur la compréhension des oiseaux des mouvements de la main humaine, peut-être en comparant les geais sauvages aux geais élevés à la main.”

Au-delà des geais, Garcia-Pelegrin dit qu’il sera important de tester les effets magiques chez d’autres espèces, en particulier les primates. Puisque nous partageons des systèmes visuels similaires et des mains habiles, des études sur d’autres primates pourraient faire la lumière sur où et quand nos propres angles morts perceptifs et cognitifs ont émergé au cours de l’évolution.

Enfin, Garcia-Pelegrin espère que les chercheurs d’autres domaines utiliseront les effets magiques comme outil pour étudier l’esprit des animaux. Les expériences en neurosciences, en particulier, pourraient être un complément utile aux études comportementales comme celle-ci, capables de répondre à certaines des questions que ces études soulèvent.

“Je ne pense pas que les tests comportementaux de la magie à eux seuls nous diront pourquoi l’animal fonctionne comme il le fait”, déclare Garcia-Pelegrin. “La façon dont je le vois, la magie est plus un moyen de générer plus de questions.”