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Pendant des années, les chercheurs ont émis l’hypothèse que la capacité de se souvenir des images nous aide à relier nos pensées à nos émotions, ce qui nous permet d’envisager plus facilement des scénarios futurs et de prendre de meilleures décisions en temps réel.
Mais on propose que ce rappel d’image ait aussi un côté sombre – il peut rendre les pensées bouleversantes plus accablantes. En fait, il a été lié – en tant que moteur d’émotions négatives – à des maladies comme la phobie sociale et le trouble de stress post-traumatique.
Les chercheurs ont maintenant testé cette théorie avec des volontaires qui ne sont pas capables de visualiser des images mentales, une condition appelée aphantasie. Ces volontaires, et d’autres sans aphantasie, ont reçu une série d’histoires courtes et de photographies. Les histoires étaient des scénarios effrayants, à la première personne et fictifs d’environ 200 mots. Une histoire, par exemple, a commencé par «vous êtes à la plage / dans l’eau» et a continué à se construire jusqu’à ce que, à peu près à mi-chemin, «soudainement un éclair sombre / dans les vagues lointaines / peut-être que c’était une ombre». L’histoire s’est finalement terminée par “vos jambes se bousculent / avant les dents blanches / elles disparaissent à l’intérieur / le rouge nuageux engloutit votre vision / la surface au-dessus tourne hors de vue”. Yikes.
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Pendant la lecture, le niveau de conductance cutanée (SCL) de chaque volontaire a été enregistré. Une augmentation du SLC indique un changement physiologique – un changement suffisant pour que votre peau conduise plus d’électricité. C’est un «révélateur» majeur quand il s’agit d’une réponse émotionnelle, et des recherches antérieures avaient montré qu’elle augmente en réponse à des stimuli effrayants, même lorsqu’ils sont imaginaires.
Les volontaires atteints d’aphantasie avaient des SLC beaucoup plus faibles lors de la lecture de ces histoires, par rapport aux volontaires sans aphantasie, mais cela n’était pas vrai quand on leur présentait des photographies effrayantes.
Il y avait 18 photos au total – les cinq premières ont servi de référence neutre (par exemple un parapluie), et les 13 dernières étaient effrayantes (par exemple un cadavre). Il n’y avait pas de différence significative de réponse entre les personnes avec et sans aphantasie – les deux ont montré de fortes augmentations des SLC.
Ce travail a montré que l’imagerie mentale amplifie en fait nos émotions et a réaffirmé que le manque d’émotion de la part d’une personne aphantasie n’est pas due à une capacité chroniquement affaiblie à répondre émotionnellement ou physiologiquement.
Ce que j’ai peut-être trouvé le plus intéressant dans ce travail, ce sont ses implications sur la façon dont nous pensons à la santé mentale et à la thérapie. Il existe des preuves, par exemple, que l’imagerie mentale positive peut aider à prévenir la dépression, mais pour les personnes atteintes d’aphantasie, c’est souvent impossible, donc intégrer des images physiques dans une séance de thérapie par la parole pourrait être très bénéfique.
Il reste encore beaucoup à faire, mais j’adore les études comme celle-ci, qui aident à démêler la complexité de notre cerveau et nous rappellent la diversité neuronale qui nous rend tous si merveilleusement uniques.
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