Silencieux et ignorés : les enfants atteints de mutisme sélectif

En février, un partenariat de 17 organisations de santé mentale a publié un rapport appelant à un investissement dans la santé mentale en milieu scolaire pour répondre aux besoins complexes et croissants en matière de santé mentale des jeunes d’aujourd’hui. C’est attendu depuis longtemps.

Après deux longues années de pandémie, les jeunes enfants anxieux et leurs parents sont aux prises avec les retombées d’une longue période d’isolement et de possibilités de socialisation limitées. Pour beaucoup, les précautions de sécurité COVID ont limité les dates de jeu en salle.

Le temps hivernal a rendu les dates de jeu en plein air difficiles. Et ces mêmes enfants ont souvent eu du mal à faire face à des garderies et des établissements préscolaires occupés après deux années de formation dans le calme de leur foyer pendant la pandémie.

Sans surprise, une enquête menée en 2020 auprès de 1 000 parents à travers le pays a rapporté que 69 % des parents ont déclaré que la pandémie était la pire chose qui puisse arriver à leur enfant. Et les taux d’anxiété chez les enfants ont doublé depuis la pandémie.

Les problèmes peuvent être particulièrement prononcés. En tant que psychologue pour enfants, j’entends souvent des histoires telles que :

Mon fils de 4 ans n’a pas parlé à son école maternelle depuis qu’il a commencé à l’automne. Il écoute et suit les instructions, mais passe toute la journée en silence. En revanche, son discours se déchaîne alors qu’il sort du bâtiment de l’école. Il est bavard et expressif à la maison, mais quand il est à l’école, il est muet. Pas un mot, toute la journée, tous les jours.

Pour certains enfants au tempérament inhibé, la peur et l’évitement s’enracinent et un comportement problématique se développe. Le mutisme sélectif est un trouble anxieux sévère caractérisé par une incapacité à parler dans certains contextes sociaux, comme avec les enseignants et les pairs à l’école, la famille élargie et dans les lieux publics.

Le mutisme sélectif affecte environ 1 enfant sur 140, bien que cela soit considéré comme une sous-estimation. Le trouble interfère avec la capacité de l’enfant à développer des relations sociales adaptées à son âge, à démontrer ses connaissances, à participer à des activités et à défendre ses besoins. Sans traitement efficace, les schémas comportementaux s’enracinent souvent avec le temps et, en tant que tels, sont plus difficiles à traiter.

Malheureusement, comme de nombreux parents l’apprennent rapidement, peu de prestataires et d’écoles comprennent le mutisme sélectif et savent comment intervenir efficacement. Selon l’American Psychological Association, seuls 4 % des psychologues cliniciens américains sont des cliniciens pour enfants, et encore moins se spécialisent dans le traitement du mutisme sélectif. En règle générale, seuls 2 à 10 spécialistes sont répertoriés par État sur un site Web consacré à l’éducation et à la sensibilisation au trouble.

Les spécialistes qui traitent le trouble ont souvent de longues listes d’attente. Beaucoup n’acceptent pas d’assurance, ce qui rend difficile pour les familles à faible revenu de trouver des soins appropriés.

Pour ajouter aux défis des familles à la recherche de soins appropriés et efficaces, de nombreux thérapeutes offrent désormais un soutien uniquement par télésanté. Ce format n’est pas idéal pour les jeunes enfants qui ont besoin de s’exercer à parler dans divers contextes sociaux.

Et tandis que de nombreux thérapeutes fonctionnent dans leurs limites de compétence, d’autres prennent en charge des cas en dehors de leurs domaines d’expertise sans s’engager dans la formation nécessaire pour appliquer des approches fondées sur des preuves.

Certains peuvent appliquer leur modalité thérapeutique préférée lorsqu’elle n’est pas soutenue par la recherche. Par conséquent, la recherche d’aide peut conduire à un travail thérapeutique à long terme sans progrès.

Pour les parents qui cherchent du soutien au sein du système scolaire, la bataille peut être tout aussi difficile. Certes, il y a un énorme fardeau sur nos systèmes scolaires pour répondre aux besoins des enfants ayant des problèmes de santé mentale, et les ressources sont rares.

À l’échelle nationale, les écoles manquent de psychologues, avec seulement un psychologue scolaire pour 1 211 élèves, malgré les recommandations de l’Association nationale des psychologues scolaires (NASP) pour un ratio de 1 psychologue scolaire pour 500 élèves.

Même lorsqu’elles disposent d’un personnel adéquat, les écoles manquent généralement d’expertise pour identifier et comprendre les troubles comme le mutisme sélectif. Certains peuvent informer les parents que leur enfant va surmonter le problème, ou ils réduisent les attentes pour augmenter le confort et permettre d’autres possibilités de participation.

Par exemple, les enseignants peuvent louer et renforcer l’utilisation de gestes et de cartes illustrées pour communiquer les besoins. Un tableau effaçable à sec peut être proposé à l’enfant pour noter ses réponses.

Malheureusement, l’enfant apprend souvent que la totalité ou la plupart de ses besoins peuvent être satisfaits par la communication non verbale. “Cet évitement quotidien et accumulé réduit l’auto-efficacité”, déclare Steven Kurtz, Ph.D., un expert internationalement reconnu dans le traitement du mutisme sélectif.

Raisons d’espérer

Malgré les défis, il y a une raison d’espérer alors que notre pays appelle à une action et une attention accrues aux problèmes de santé mentale des enfants. En décembre, le Surgeon General a publié un avis pour souligner le besoin urgent de faire face à la crise de la santé mentale des enfants, appelant à une “réponse rapide et coordonnée”.

Dans son discours sur l’état de l’Union en mars, le président Biden a annoncé une stratégie nationale de santé mentale qui doublerait le nombre de professionnels de la santé mentale en milieu scolaire, formerait un groupe diversifié de professionnels et créerait un système intégré de soutien en santé mentale. Cela fait suite à une série d’audiences du Congrès en février qui ont attiré l’attention sur la crise des jeunes pour identifier et éliminer les obstacles aux soins.

Enfin, un partenariat de 17 organisations de santé mentale a publié un rapport en février appelant à un investissement dans la santé mentale en milieu scolaire pour répondre aux besoins complexes et croissants des jeunes d’aujourd’hui. La campagne Hopeful Futures fournit le premier bulletin spécifique à l’État qui examine les mesures prises par chaque État pour promouvoir la santé mentale à l’école et suggère des recommandations politiques concrètes pour mieux soutenir la santé mentale des jeunes.

Les recommandations comprennent un accès accru aux conseillers scolaires, des partenariats avec des professionnels de la santé mentale communautaires, une formation en santé mentale pour les enseignants et des dépistages de bien-être. Ces mesures offriraient d’énormes dividendes aux enfants atteints de mutisme sélectif.

Vous trouverez ci-dessous quelques étapes d’action clés et des recommandations concrètes que les écoles, les communautés et les décideurs peuvent envisager pour améliorer la vie et les résultats thérapeutiques des enfants atteints de mutisme sélectif.

Identification précoce dans les écoles

L’intervention précoce est essentielle. Il améliore les résultats immédiats et empêche les problèmes de devenir de plus en plus compliqués et difficiles à traiter au fil du temps. Dans le traitement du mutisme sélectif, les éducateurs de la petite enfance sont particulièrement bien placés pour identifier et mettre en lumière ces préoccupations, étant donné que les symptômes surviennent le plus souvent en milieu scolaire.

En tant que tels, ils ont besoin d’une formation pour reconnaître les signes et les symptômes du mutisme sélectif. Et l’augmentation des ressources pour les programmes d’évaluation et de dépistage précoces permettra d’orienter les enfants qui ont démontré un schéma constant de non-parole.

Partenariats communautaires et formation pour les professionnels

Une fois qu’un enfant a été identifié, il est essentiel d’intégrer le traitement dans le contexte des problèmes (le plus souvent à l’école). L’élaboration et la mise en œuvre d’un plan d’intervention efficace nécessitent souvent un partenariat avec un spécialiste de la communauté qui peut fournir une formation et des conseils au personnel de l’école.

Au sein de l’école, un travailleur clé peut être désigné pour coordonner et maintenir la responsabilité de la mise en œuvre des objectifs d’intervention et de la collecte de données sur les progrès en consultation avec une équipe multidisciplinaire.

L’intervention doit être cohérente, impliquant une pratique régulière et un ensemble d’objectifs évolutifs. En tant que tel, un meilleur accès et des opportunités de formation aux soins fondés sur des données probantes sont absolument nécessaires pour que les écoles et les prestataires de santé mentale communautaires augmentent leurs compétences dans le traitement de conditions telles que le mutisme sélectif.

Le programme d’anxiété de la Florida International University (MINT) étudie le traitement du SM et propose une liste de livres, de boîtes à outils, de guides de ressources et de vidéos de formation pour les enseignants et les professionnels de la santé mentale. Des livres tels que Surmonter le mutisme sélectif par Aimee Kotrba proposent des guides étape par étape pour la mise en œuvre de plans d’intervention pour les enfants atteints de SM.

Attention à la recherche

La diffusion et la formation aux interventions fondées sur des données probantes sont également essentielles. Des recherches récentes de l’hôpital pour enfants de l’Université de la Colombie-Britannique suggèrent que la thérapie d’interaction parent-enfant pour le mutisme sélectif (PCIT-SM) est une approche qui combine la thérapie par le jeu et les principes comportementaux pour maximiser les possibilités de verbalisation de l’enfant tout en éliminant les comportements adultes qui favorisent l’évitement, est efficace dans le traitement des enfants atteints de mutisme sélectif.

Dans cette approche, l’enfant « s’habitue » à de nouvelles personnes et à de nouveaux contextes sociaux grâce à une série d’étapes soigneusement élaborées souvent appelées « entrée en fondu ». Ceci est suivi par l’intégration progressive de nouveaux individus dans la pièce et une lente augmentation des attentes sous la forme d’invites de parole spécifiques. Au fur et à mesure que l’enfant gagne en confiance, les pratiques de bravoure se déplacent vers de nouveaux individus, contextes et activités.

Conclusion

En somme, bien que les problèmes de santé mentale des enfants tels que le mutisme sélectif puissent être difficiles, ces problèmes ne sont pas insurmontables. L’attention du public et le plaidoyer qui conduisent à un financement accru fourniront aux écoles et aux communautés les ressources appropriées pour aider ces enfants à réussir.

En partenariat avec une formation et des connaissances accrues parmi les professionnels de la santé mentale, les enfants atteints de mutisme sélectif ne seront pas laissés à lutter en silence. Libérer leur potentiel en s’attaquant tôt et efficacement au mutisme sélectif peut changer radicalement la trajectoire de leur développement social, émotionnel et éducatif.

Pour trouver un thérapeute, visitez le Répertoire des thérapies de Psychology Today.