7 défis de fonctionnement exécutif pour les personnes autistes

En tant qu’êtres humains, une grande partie de ce que nous faisons se passe sans aucune pensée consciente. Nous n’avons pas besoin de penser à respirer, par exemple, et nous retirerons automatiquement notre main de la chaleur brûlante.

Pour le reste de nos responsabilités quotidiennes, nous nous appuyons fortement sur ce qu’on appelle la « fonction exécutive » (EF). Nous devons avoir la capacité de planifier, de fixer et d’atteindre des objectifs, de nous référer à des expériences antérieures, d’accomplir des tâches et de gérer nos émotions. Pour cela, nous nous appuyons principalement sur la partie antérieure de notre cerveau (le cortex préfrontal). La vie est de plus en plus complexe, et EF nous permet de répondre à ces complexités en puisant dans ce que nous savons déjà du monde, en créant des liens et en contrôlant nos impulsions. EF nous permet de travailler à notre bureau lorsque nous avons un délai serré à respecter au lieu de prendre une journée de congé pour rester au lit avec une réserve de café et de biscuits. C’est un peu comme avoir un patron efficace qui garde le contrôle.

Mais de nombreux enfants, adolescents et adultes autistes ont des problèmes avec EF.¹ Peu importe à quel point leurs souvenirs sont bons pour des choses comme des faits et des détails, et peu importe à quel point ils peuvent être intelligents, ils peuvent avoir des difficultés avec la vie quotidienne et la régulation émotionnelle. Avoir un autisme de haut niveau (ou de niveau 1) n’atténue pas ces difficultés – et bien que de nombreuses personnes puissent gérer des informations et des carrières complexes et difficiles, elles peuvent rencontrer des difficultés considérables à gérer les aspects les plus fondamentaux, mais essentiels, de la vie.

Comprendre la fonction exécutive

EF est généralement réparti dans les catégories suivantes :

1. Mémoire de travail

Mémoire de travail fait référence à la capacité d’une personne à conserver une quantité limitée d’informations dans son esprit afin qu’elles soient prêtes à être utilisées immédiatement. La mémoire de travail peut être considérée comme une note collante : les informations sont disponibles et accessibles lorsque vous en avez besoin, par exemple, lorsque vous êtes au milieu d’une tâche. Pendant les conversations, la mémoire de travail est ce qui vous permet de stocker des informations jusqu’à ce que vous soyez prêt à parler. La mémoire de travail aide également le cerveau à stocker des informations pour la mémoire à long terme.

2. Flexibilité cognitive

Cela fait référence à la capacité d’une personne à basculer entre des concepts distincts et à penser à quelque chose de plusieurs manières. Si vous étiez dans un groupe de personnes, par exemple, et que soudainement la conversation est passée des vacances aux chiens, votre niveau de flexibilité cognitive déterminerait à quelle vitesse et à quel point vous réagiriez à ce changement.

La flexibilité cognitive fait également référence à la capacité de mettre à jour ses croyances et de réagir à de nouvelles situations, d’être conscient d’une variété de choix et de déconstruire des pensées plus larges en morceaux plus petits. Les difficultés de flexibilité cognitive peuvent entraîner une réflexion rigide, rendre difficile le changement de tâche et causer des problèmes lorsqu’il s’agit de faire de plus grands changements dans la vie.

3. Contrôle inhibiteur

Le contrôle inhibiteur fait référence à la capacité d’ignorer les distractions et de contrôler notre attention. Il fait référence à la capacité de supprimer les impulsions et, par exemple, pourrait faire référence à la capacité de retarder un comportement afin d’en tirer profit. Un manque de contrôle inhibiteur peut nous amener à agir de manière automatique mais inappropriée et à manquer de capacité à proposer des réponses réfléchies.

Fonction exécutive et autisme

Voici quelques-unes des manières dont les problèmes de FE affectent les personnes autistes :

1. Communication

EF peut contribuer aux problèmes de communication, en particulier si quelqu’un trouve qu’il est difficile de conserver des informations pendant une conversation. La communication peut également être affectée par un manque de contrôle inhibiteur et une tendance à dire des choses inappropriées.

2. Planification

L’élaboration d’un plan peut être difficile pour les personnes autistes ; ils peuvent être facilement dépassés et avoir du mal à voir comment ils peuvent effectuer ce qui doit être fait d’une manière gérable. Ils peuvent avoir des difficultés à organiser les tâches requises pour atteindre un objectif plus important.

3. Tâches quotidiennes

La mémoire de travail est nécessaire pour les tâches quotidiennes, telles que se lever, s’habiller, préparer le petit-déjeuner et faire le ménage. Alors que de nombreuses personnes autistes ont des souvenirs incroyables des faits, la réalisation des types d’activités qui reposent sur la mémoire de travail peut constituer un défi important.

4. Contrôle des impulsions

Un mauvais contrôle des impulsions peut conduire à des comportements malsains ou autodestructeurs. Par exemple, un manque de contrôle des impulsions peut contribuer à ce qu’une personne autiste reste éveillée toute la nuit à la recherche de son nouveau passe-temps.

5. Attention

Les personnes autistes ont souvent une grande capacité de concentration, mais elles peuvent éprouver des difficultés à diriger leur attention de manière appropriée. S’ils ont des problèmes sensoriels, par exemple, leur attention peut être dirigée vers le tic-tac d’une horloge ou l’intensité de l’éclairage zénithal, alors qu’ils ne peuvent pas diriger leur attention sur quelqu’un qui leur parle ou sur d’autres informations plus importantes.

6. Raisonnement verbal

Les personnes autistes peuvent avoir du mal à comprendre et à traiter les concepts verbaux.

7. Pensée rigide

Il peut être difficile pour les personnes autistes de changer leur façon de penser. Cela peut les empêcher de s’adapter à de nouvelles situations et peut les amener à avoir des opinions rigides et immuables.

Comment les personnes autistes peuvent faire face

Tous les problèmes EF ci-dessus peuvent rendre extrêmement difficile pour les personnes autistes, peu importe où elles se trouvent sur le spectre, de faire face à la vie. Mais les enfants et les adultes peuvent développer des stratégies pour aider à la fonction exécutive, y compris, par exemple, créer des listes de « choses à faire » et décomposer les tâches plus importantes en étapes gérables, parfois de manière visuelle ou sous forme d’organigramme. Mettre en place des systèmes et avoir des routines peut être utile pour que les tâches ne soient pas laissées à la dernière minute pour être traitées à un stade où la situation semble accablante.

L’une de mes clientes a signalé qu’elle ne pouvait toujours pas faire face à la préparation du petit-déjeuner, ce qui la laissait épuisée et anxieuse. En préparant le petit-déjeuner à l’avance, elle a remarqué une énorme amélioration dans sa journée. Des étapes apparemment simples, proactives et routinières peuvent créer d’énormes changements en ce qui concerne EF. Rechercher le bon soutien, la bonne thérapie et reconnaître que certaines tâches régulières, aussi «simples» puissent-elles paraître, sont tout simplement plus difficiles pour vous peut aider à améliorer votre qualité de vie.