Les gènes peuvent avoir une grande influence sur le végétarisme

Pourquoi certaines personnes trouvent-elles facile d’abandonner la viande et d’autres pas. Lorsque notre fille de 12 ans, Katie, est devenue végétarienne, nous avons pensé qu’elle traversait une étape. Tort. Katie n’a pas mangé de viande pendant les 25 années suivantes.

Sa sœur Betsy, en revanche, a toujours été une omnivore aventureuse : elle a consommé des vers en Thaïlande, des grillons au Mexique et de la viande de baleine au Japon. (Elle dit que c’est dur et gras.) Les différences dans les relations de nos filles avec la viande sont particulièrement intéressantes parce que Betsy et Katie sont jumelles.

Pourquoi deux enfants avec les mêmes parents, nés à huit minutes d’intervalle et exposés au même environnement alimentaire depuis la naissance, auraient-ils des attitudes si différentes envers la viande ? Des chercheurs néerlandais ont récemment examiné l’importance relative de l’hérédité et de l’environnement sur la décision de devenir végé et sur les différences de sexe dans l’impact des gènes sur la consommation de viande. Leurs résultats sont surprenants.

Évaluer l’impact de la nature et de l’éducation sur le comportement

Betsy et Katie sont des jumelles fraternelles. Si les gènes jouent un rôle essentiel dans le développement des traits psychologiques, les jumeaux identiques (qui partagent 100 % de leurs gènes) devraient se ressembler davantage que les jumeaux fraternels comme mes filles, qui partagent, en moyenne, 50 % de leurs gènes. Les généticiens du comportement utilisent les similitudes et les différences entre les paires de jumeaux identiques et fraternels pour calculer une statistique appelée héritabilité. C’est le pourcentage de différences individuelles dans un trait qui sont attribuables aux gènes.

Les héritabilités peuvent aller de 1 (les différences individuelles sont complètement génétiques) à 0 (les gènes ne jouent aucun rôle dans les différences individuelles). Des centaines d’études ont montré que les gènes influencent presque tous les traits psychologiques humains. Par exemple, les gènes représentent 40 à 50 pour cent des différences dans les traits de personnalité de base, environ 40 pour cent dans les attitudes politiques, environ 30 pour cent des différences d’orientation sexuelle et 50 pour cent dans la possession d’un chien. Les chercheurs ont généralement constaté que les différences individuelles dans les préférences pour les viandes et les légumes sont attribuables à 30 à 50 pour cent à l’influence des gènes.

La génétique comportementale du végétarisme

La nouvelle étude de l’équipe de recherche néerlandaise est la première à examiner le rôle des gènes dans le végétarisme. Ils ont étudié les préférences alimentaires de 7 197 jumeaux adultes et de leurs frères et sœurs non jumeaux tirés du Registre central de la population de Finlande. En plus d’examiner l’influence des gènes sur les décisions de devenir végétarien, ils se sont intéressés à la façon dont l’exposition à la viande et aux aliments à base de plantes pendant l’enfance affectait les préférences alimentaires des adultes et les différences de sexe dans l’impact des gènes sur les préférences alimentaires.

Les participants ont répondu à une série de questions sur leurs préférences pour trois types de viande et trois types de légumes, la fréquence à laquelle ils ont été servis ces aliments lorsqu’ils étaient enfants et leur volonté d’essayer deux douzaines de nouveaux types de viandes et de légumes. Enfin, on leur a demandé : « Êtes-vous végétarien ou végétalien ? »

Les résultats surprenants

Certains des résultats n’étaient pas surprenants. Les hommes, par exemple, préféraient la viande plus que les femmes. Les hommes étaient également plus disposés à essayer de nouvelles sortes de viandes, et ils mangeaient plus de viande quand ils étaient enfants.

Les femmes préféraient manger des plantes plus que les hommes, et elles étaient plus disposées à essayer de nouveaux aliments à base de plantes. Comme on peut s’y attendre, les participants exposés à la viande pendant leur enfance ont davantage aimé la viande lorsqu’ils ont grandi, idem pour les aliments à base de plantes.

D’autres résultats étaient imprévus. Par exemple, dans l’enfance, les gènes ont joué un rôle plus important dans les différences individuelles dans la consommation de viande chez les garçons (31 % génétiques) que chez les filles (11 % génétiques). Mais lorsque les participants ont atteint l’âge adulte, l’inverse était vrai. Seulement 26 pour cent des différences entre les hommes dans les préférences pour la viande étaient attribuables aux gènes, contre 55 pour cent des différences entre les femmes.

Mais la plus grande surprise a été la mesure dans laquelle les gènes ont influencé les décisions de devenir végétarien ou végétalien. Quinze pour cent des femmes et cinq pour cent des hommes se sont identifiés comme végétariens ou végétaliens. (En raison de leur petit nombre, les végétaliens ont été combinés avec les végétariens dans cette analyse.)

Les jumeaux identiques se ressemblaient beaucoup plus dans leur décision d’abandonner la viande que les jumeaux fraternels. (Pour les connaisseurs de statistiques, les «corrélations polychoriques» étaient de 0,76 pour les paires de jumeaux identiques par rapport à 0,38 pour les jumeaux fraternels.) Bien que les calculs dépassent le cadre de ce blog, les chercheurs ont estimé qu’un énorme 75 pour cent des différences individuelles dans les décisions de manger ou de ne pas manger de viande étaient attribuables à l’influence directe et indirecte des gènes.

La ligne de fond

Les résultats de l’étude soulèvent des questions intéressantes. Prenez les différences entre les sexes. Pourquoi l’impact des facteurs environnementaux sur la consommation de viande augmente-t-il et les gènes diminuent-ils à mesure que les hommes (mais pas les femmes) atteignent l’âge adulte ? Les chercheurs ont suggéré que la plus grande importance des facteurs environnementaux dans la consommation de viande masculine reflète les différences entre les sexes dans les processus de socialisation. Cela a du sens pour moi.

Cependant, la conclusion la plus surprenante de l’étude était qu’un énorme 75 pour cent des différences individuelles dans le végétarisme étaient attribuables aux gènes. Par comparaison, les études sur les jumeaux trouvent généralement que l’impact des gènes sur les différences individuelles dans les comportements humains est de l’ordre de 20 à 50 %. Les raisons du degré élevé d’influence des gènes sur le végétarisme ne sont pas claires, et de multiples facteurs et de nombreux gènes pourraient jouer un rôle. Par exemple, ils pourraient être dus à des différences génétiques de sensibilité gustative (voir cet article de blog) ou à des besoins nutritionnels.

L’idée la plus intéressante est que les décisions d’arrêter de manger de la viande sont affectées par des différences génétiquement influencées dans les valeurs morales. En effet, en utilisant un large échantillon de jumeaux tirés du registre finlandais, l’équipe de recherche néerlandaise a récemment rapporté que les gènes jouaient un rôle majeur dans les différences individuelles d’attitudes et de comportements sexuels et dans le soutien ou la condamnation de la consommation de drogues à des fins récréatives.

Comme toute étude, cette recherche a ses limites. En effet, Laura Wesseldijk, l’un des auteurs de l’étude, m’a écrit dans un e-mail,

Je pense que nous devons interpréter ces résultats avec prudence… Notez que l’estimation de l’héritabilité reflète l’importance des influences génétiques dans cet échantillon finlandais particulier. Il serait utile de reproduire cela dans d’autres pays, espérons-le dans des échantillons plus importants avec plus de végétariens (surtout des hommes) !

Je m’attends cependant à ce que les résultats de cette étude des effets génétiques sur l’alimentation des jumeaux finlandais s’appliquent généralement à d’autres populations, du moins dans les pays occidentaux. Cependant, je suppose que les réplications de la recherche trouveront que la composante génétique du végétarisme est plus proche de 40% ou 50% que de 75%.

Dans un e-mail, le Dr Wesseldijk m’a dit : « Le plus important est que les gens aient une vue d’ensemble de ce que montre cette recherche plutôt que des statistiques spécifiques.

Elle a raison. Selon un récent rapport de chercheurs de l’Université de Yale, seulement cinq pour cent des Américains sont végétariens ou végétaliens, des chiffres stables depuis plusieurs décennies. Comme le montrent les grandes différences culturelles dans la consommation de viande par habitant, la biologie n’est pas destinée à manger de la chair.

Cependant, la recherche sur la génétique du comportement pourrait aider à expliquer pourquoi il est si difficile pour la plupart des gens d’abandonner la viande et pourquoi la plupart des végétariens et végétaliens finissent par reprendre leurs habitudes carnivores.