Neuroscience de la nouvelle paternité : empathie, liens, garde d’enfants

Alors que le rôle des mères dans l’éducation des enfants a toujours attiré l’attention, plus récemment, des chercheurs ont examiné l’impact des pères sur le développement de l’enfant. Avant même la naissance du bébé, l’idée de qui ils pourraient être prend forme dans l’esprit des futurs parents, façonnant à des degrés divers l’attachement ultime que les parents auront une fois le bébé né, pour tous les parents. Dans cet article, nous examinerons des recherches récentes sur la façon dont l’harmonisation empathique des pères et la connectivité cérébrale associée au milieu et à la fin de la grossesse avec le premier enfant sont en corrélation avec les liens et le comportement parental 6 mois après la naissance.

Par exemple, des recherches récentes ont identifié quatre aspects clés pour devenir père (2021) : le « moment déclencheur » où la réalité d’avoir un bébé atterrit ; une étape de « prise de conscience de la responsabilité » où les implications de devenir père commencent à être cohérentes ; une étape de « transition vers la paternité » où l’identité prend une forme plus cohérente et formulée ; et, enfin, le « conflit émotionnel », impliquant l’évolution et le traitement d’émotions, de désirs, de pensées et d’attentes concurrents.

Semblable à la façon dont la santé psychologique des mères affecte les enfants, lorsque les pères sont anxieux ou déprimés (2021), cela affecte la disponibilité émotionnelle et la capacité parentale. Des recherches récentes montrent que le fait d’être généralement d’humeur négative – un état d’esprit « dysphorique » – rend la mentalisation plus laborieuse et délibérative ; c’est-à-dire qu’il interfère avec la capacité de saisir les perspectives des autres, d’imaginer l’esprit de l’autre en termes d’attitudes et d’intentions intérieures, appelées «mentalisation», «fonction réflexive» ou «théorie de l’esprit» (TOM). , L’humeur a un impact sur la connectivité empathique, conduisant à une empathie plus froide et plus rationnelle (Mangardich et al., 2022).

De plus, la mentalisation altérée, combinée à l’adversité développementale des parents, a été associée à une transmission plus facile du traumatisme à l’enfant (transmission intergénérationnelle du traumatisme) via des comportements dérégulés hostiles et impuissants de la part du parent (2021). Une bonne mentalisation est importante dans toutes les relations, et la capacité de mentalisation du soignant est particulièrement nécessaire pour optimiser le développement psychosocial de l’enfant, avec des effets profonds sur le cerveau en développement.

La neuroscience du lien et de l’empathie

La recherche en neurosciences de l’attachement commence à identifier les régions cérébrales clés impliquées dans la relation. Le mPFC est une structure critique, étroitement liée aux fonctions de planification, sociales et d’autorégulation. Il est essentiel pour la théorie de l’esprit, aide à la régulation des émotions grâce à des connexions denses de va-et-vient avec les zones émotionnelles du cerveau (le système «limbique») et est impliqué dans la régulation du stress et de la résilience.

Le mPFC est un élément clé du réseau du mode par défaut (DMN) du cerveau – l’état de repos ou «inactif» du cerveau, qui peut être caractérisé par une activité adaptative appropriée, ou peut être détourné par des ruminations et des préoccupations moins pertinentes qui interfèrent avec la mémoire et provoquer des dysfonctionnements dans les « trois grands » réseaux cérébraux : le réseau de contrôle exécutif, le « PDG » du cerveau ; le réseau en mode par défaut ; et le réseau de saillance, ajustant la façon dont nous traitons les données perceptives de l’intérieur et de l’extérieur de nous-mêmes, conduisant à des distorsions potentielles ou à un meilleur alignement avec la réalité. De plus, le mPFC est impliqué dans la direction et la commutation des ressources cognitives, comme diriger et maintenir l’attention, déplacer l’attention d’une chose à l’autre et soutenir les systèmes de motivation.

Les auteurs de l’étude remarquent que le cortex occipital latéral (LOC) est important pour la pensée sociale, contribuant à l’auto-représentation, à la communication non verbale et verbale, et en particulier à la reconnaissance faciale. Le LOC est également impliqué dans la connexion émotionnelle et est altéré par une fonction sociale diminuée, y compris les conditions du spectre autistique et le trouble d’anxiété sociale. Il existe de nombreux autres domaines qui interviennent dans les fonctions sociales et individuelles, y compris le précuneus, impliqué dans le traitement autoréférentiel ; le cortex orbitofrontal, impliqué dans la régulation des émotions et l’agressivité ; et le lobe pariétal supérieur, qui contribue à la mémoire et à l’attention en fonction de la saillance émotionnelle.

Connectivité cérébrale paternelle, empathie, liens et qualité parentale

Peu de recherches se sont penchées sur l’activité cérébrale paternelle réelle liée à la mentalisation et sur la façon dont cela se connecte aux liens des pères avec les nourrissons et au comportement de soins ultérieur. Recherche rapportée dans la revue Neurosciences sociales (2022) par Marshall et ses collègues ont examiné la connectivité cérébrale chez 40 pères pour la première fois en mettant l’accent sur les zones cérébrales impliquées dans la théorie de l’esprit, corrélées avec des mesures d’empathie, d’attachement parent-enfant et de comportements parentaux. La première étape de l’étude s’est déroulée entre le milieu et la fin de la grossesse et la seconde 6 mois après la naissance du bébé.

Dans cette étude, les chercheurs ont examiné la «connectivité fonctionnelle à l’état de repos» (RSFC), un moyen d’évaluer l’activité du cerveau lorsque les individus ne sont pas engagés dans une activité particulière dirigée vers un objectif. Le cerveau passe 50 % du temps au repos. RSFC reflète la cognition de base fondamentale, les états émotionnels et motivationnels et les inclinations comportementales.

Les cerveaux des pères ont été scannés à l’aide d’IRMf et analysés pour la connectivité entre divers domaines clés. Les hommes ont rempli une mesure d’empathie, l’indice de réactivité interpersonnelle, ciblant les deux dimensions de la préoccupation empathique et de la prise de perspective. La deuxième étape s’est déroulée en présence du bébé, en utilisant l’Inventaire de l’attachement maternel (également valable pour les papas) pour mesurer l’attachement, et le Questionnaire sur la parentalité des jeunes enfants – Version nourrisson pour examiner les deux dimensions des comportements de soins de soutien et de planification à l’avance.

Résultats

Une plus grande connectivité à l’état de repos du mPFC et du LOC était associée à une empathie accrue rapportée pendant la grossesse, à des liens plus forts et à une parentalité plus efficace. Alors que la connectivité avec certaines régions était inférieure aux prévisions (par exemple, le précuneus, impliqué dans le traitement autoréférentiel), l’implication du mPFC et du LOC correspond aux attentes et aide à expliquer comment l’activité cérébrale paternelle se connecte à la connexion empathique prénatale, aux liens futurs et à la prestation de soins.

Dans cette étude, les futurs pères avec une plus grande connectivité à l’état de repos entre mPFC et LOC ont signalé une plus grande empathie cognitive, notamment une plus grande capacité de prise de perspective autodéclarée. D’autres résultats ne correspondaient pas aux attentes et nécessitent une étude plus approfondie, notamment la découverte d’une connectivité plus faible avec une importante zone de traitement social et de reconnaissance des émotions appelée le cortex orbitofrontal (OFC), suggérant un schéma plus complexe.

Les fonctions d’autorégulation et émotionnelles sont modifiées pendant la prestation de soins intensifs, car les parents gèrent le stress et la fatigue afin de faire les sacrifices requis et de maintenir une attitude flexible et positive pour adopter les éléments joyeux et gratifiants de la parentalité et atténuer les aspects les plus difficiles.

Conformément aux attentes, un lien père-enfant plus fort a été signalé par les pères avec une plus grande mPFC-precuneus et une connectivité supérieure du lobe pariétal. Il est important de noter que l’augmentation du comportement parental de soutien et positif était corrélée, encore une fois, avec la connectivité mPFC et LOC. Ceci est important car cela suggère que ces régions du cerveau sont non seulement importantes pour l’empathie et la prise de perspective, mais également liées aux systèmes de motivation et aux résultats comportementaux ultérieurs.

Réaliser le lien paternel

Des travaux antérieurs ont montré que la qualité de la paternité est associée à des résultats positifs pour les enfants, notamment des taux plus faibles de problèmes psychologiques et comportementaux, un meilleur développement cognitif et émotionnel et une réussite scolaire (Cano et al., 2019).

Pour les pères qui ont du mal à se connecter, qui souffrent d’anxiété ou de dépression post-partum ou qui ont des difficultés avec ce nouveau rôle stimulant et gratifiant, une intervention est nécessaire. Cette recherche est importante car elle fait progresser à la fois notre compréhension de la neurobiologie du lien paternel et l’impact sur le lien précoce et la prestation de soins en fonction de l’empathie pendant la grossesse – elle souligne l’importance de la mentalisation et de l’attachement avant même la naissance de l’enfant.

Favoriser l’empathie et la théorie de l’esprit est susceptible d’améliorer les liens et les résultats parentaux. Des recherches futures utilisant des approches thérapeutiques, y compris des thérapies basées sur l’attachement et sur la mentalisation, et des approches développées pour réduire la transmission des traumatismes et atténuer l’impact de la dépression, de l’anxiété et des problèmes connexes, sont nécessaires pour développer et tester des modèles d’intervention.

Les pères qui éprouvent de l’empathie dès le début, qui se lient bien et éprouvent de l’auto-efficacité en tant que nouveaux parents, sont plus susceptibles d’éprouver de la satisfaction personnelle et du bien-être, établissant une base saine pour une relation à vie.