Une introduction à la psychothérapie assistée par les animaux

Lorsque Jay et moi nous sommes rencontrés pour la première fois, il avait dix ans et était déjà un vétéran de plusieurs programmes pour les enfants gravement perturbés émotionnellement. Aucun de ses conseillers précédents n’avait pu se mettre d’accord sur son diagnostic. Un psychologue pensait qu’il répondait aux critères du trouble oppositionnel avec provocation ; un autre, citant les accès d’agressivité de Jay, a opté pour le trouble des conduites.

Son psychiatre a finalement opté pour un trouble dépressif majeur et un TSPT en raison de ses antécédents d’abus et de négligence. Mais son hostilité et son refus de participer à une thérapie ont fait que peu de conseillers ont travaillé avec lui pendant longtemps.

L’histoire et la vie familiale de Jay étaient compliquées. Son père était inconnu, sa mère luttait contre la toxicomanie et il avait passé du temps en famille d’accueil et en traitement résidentiel. Il était impulsif et isolé socialement, harcelé par les autres pour sa petite taille (à dix ans, il avait la taille d’un enfant de huit ans), et il avait été expulsé de l’école pour avoir allumé un incendie.

Bien sûr, il avait aussi des traits positifs. Même ses fournisseurs les plus pessimistes reconnaissaient son intelligence, son sens de l’humour original et sa grande affinité pour les animaux de toutes sortes. C’est pour cette dernière raison que la tante de Jay, sa tutrice-aidante, est venue me chercher. Elle espérait que la thérapie impliquant des animaux pourrait attirer Jay dans un changement de comportement.

La première expérience d’un enfant avec la thérapie assistée par les animaux

Je les ai rencontrés sur le parking lors de la première séance. Jay gémit théâtralement à mon approche mais quitta à contrecœur la voiture de sa tante après qu’elle lui ait dit fermement qu’il renoncerait à son cours hebdomadaire de karaté s’il ne coopérait pas.

“Je t’accompagnerai s’il le faut, mais je ne parle pas”, a-t-il prévenu. Il a réussi cinq secondes de silence pendant que nous marchions sur le chemin menant à mon bureau, puis a commencé à raconter son histoire, un résumé ininterrompu et impressionnant de la délinquance pour un si petit garçon. Est-ce que j’étais au courant de l’incendie qu’il avait allumé dans sa dernière école ? Si j’avais entendu dire qu’il avait volé une voiture à sa mère adoptive et qu’il avait été en juvie, un foyer de groupe, et l’unité psychiatrique ? Qu’il avait finalement atterri chez sa tante parce qu’il était si mauvais qu’aucune famille d’accueil ne le garderait ? “Tu es, genre, mon septième conseiller,” se vanta-t-il, me lançant un regard de côté quelque peu sceptique. “Qu’est-ce que tu penses tu peut faire pour moi?”

“Je suppose que nous verrons.” J’ai déverrouillé ma porte pour révéler une salle de thérapie par le jeu bien équipée, avec un canapé confortable, une petite table et quelques chaises, et des étagères ouvertes contenant des jeux, des marionnettes et d’autres fournitures.

Oh, et ma co-thérapeute était là aussi, recroquevillée nez-à-queue sur sa couverture au fond de mon bureau. Lucy était une golden retriever à poil doux, grande pour sa race mais douce et enjouée, avec des yeux bruns chauds et des moustaches extravagantes. Sa queue a cogné une fois en guise de salutation lorsque j’ai ouvert la porte, mais elle n’a pas bougé de sa place alors qu’elle et Jay faisaient le point l’un sur l’autre.

Il a été instantanément frappé, sa bravade remplacée par un plaisir sans vergogne. « Il y a un chien dans ton bureau ! Est-ce qu’elle habite ici ? Puis-je jouer avec elle ? Pouvons-nous l’emmener faire une promenade ?

Tout d’abord, je lui ai dit, et je lui ai donné un aperçu des règles. Oui, nous pouvions emmener Lucy se promener sur le terrain derrière le bureau pendant nos séances. Oui, elle aimerait probablement jouer et être amie avec lui s’il était gentil avec elle ; elle était une experte en attrapeur de frisbee et une récupératrice enthousiaste de balles et de bâtons. Elle aimait se faire brosser et recevoir de l’eau fraîche et des croquettes croquantes, et il pouvait s’occuper d’elle pendant nos séances s’il le souhaitait. Elle appréciait les touches de bien-être mais ne devait en aucun cas être blessée ou harcelée. Si elle se retirait dans sa couverture sous mon bureau, cela signifiait qu’elle voulait rester seule. Sa couverture était son endroit sûr, et il devait être respecté sans faute.
« Chien porte-bonheur », a-t-il déclaré. “J’aimerais avoir ça.”

Je penchai la tête d’un air interrogateur. « Tu aurais aimé avoir… une couverture ? Sondant son niveau de perspicacité, j’ai été ravi de sa réponse rapide.

“Un endroit sûr”, a-t-il précisé. “Une escapade. Où, quand j’y suis allé, personne n’a été autorisé à m’embêter.”

« Ce serait bien, n’est-ce pas ? Je glissai au sol, dos contre le canapé. Quand j’ai tapoté le sol à côté de moi, il s’est immédiatement laissé tomber et Lucy a émergé de sa tanière. Elle étudia Jay pendant un long moment, puis frotta son cou avec son nez jusqu’à ce qu’il glousse. Après s’être étirée luxueusement, elle a roulé sur le dos avec les quatre jambes en l’air, invitant à se frotter le ventre. Elle se tortilla un peu, nous regardant avec attente, et Jay éclata de rire. Il a utilisé ses deux mains pour la gratter et la caresser. J’ai remarqué que son toucher était approprié et que sa posture corporelle et son expression faciale étaient détendues.

J’ai pris une respiration et une chance, sachant que les instants suivants étaient critiques. Ayant connecté avec Lucy, serait-il également connecté avec moi ? “Parlez-moi de cet endroit que vous aimeriez avoir, où personne ne pourrait vous déranger quand vous vouliez rester seul.”

Il n’a même pas hésité. Toujours frottant et grattant la longue et profonde poitrine de Lucy, il dit : “Eh bien, ce serait loin de tout le monde, comme peut-être sur une île. Ou une cabane dans les arbres ! Peut-être une cabane dans les arbres sur une île. Et j’aurais une trappe avec un échelle de corde que je pouvais descendre ou remonter selon qui je voulais voir…”

Et là, juste comme ça : notre voyage thérapeutique était en marche.

Résultats de la recherche sur le pouvoir thérapeutique des animaux

La psychothérapie assistée par des animaux (PAA) est une spécialité de la santé mentale dans laquelle des prestataires de soins de santé mentale dûment accrédités, travaillant dans le cadre de leur champ d’exercice professionnel, tirent parti du lien humain-animal pour traiter leurs clients. Contrairement à ce que vous avez peut-être vu dans la “thérapie de couple” de Showtime, au cours de laquelle le chien du thérapeute accueille chaque patient pour une tape sur la tête avant de se retirer dans son lit pour une sieste, l’AAP implique l’inclusion structurée et intentionnelle d’un animal dans le processus de traitement. .

Le client, le thérapeute et l’animal travaillent ensemble dans des activités thérapeutiques qui sont décrites dans un plan de traitement, avec des objectifs de changement clairement identifiés, des objectifs spécifiques et mesurables, et l’attente de progrès identifiables vers les objectifs de traitement.

De nombreux défis sont associés à l’étude de la psychothérapie en général et de l’AAP en particulier. Des facteurs tels que la force de la relation de travail ou de l’alliance thérapeutique entre le client et le thérapeute sont subjectifs et personnels, ce qui les rend difficiles à mesurer ou à quantifier. Dans l’AAP, la relation dyadique traditionnelle entre le client et le thérapeute est élargie pour inclure l’animal en tant que tiers thérapeutique, ce qui ajoute de la complexité à la relation, au travail et à l’étude des deux. Enfin, les interventions AAP sont particulièrement difficiles à standardiser, enchevêtrant davantage la recherche scientifique sur leur efficacité.

Malgré ces complications, des expériences d’investigation ont été réalisées qui soutiennent l’AAP en tant qu’intervention bénéfique. Une étude menée par la psychiatre allemande Anke Prothmann a présenté des chiens de thérapie à des enfants hospitalisés en psychiatrie en jeu libre. Elle a découvert que la présence des animaux favorisait une atmosphère d’empathie, de sécurité et d’acceptation qui était particulièrement bénéfique au début du traitement car elle établissait des conditions émotionnelles favorables entre l’enfant et le thérapeute. Dans des conditions cliniques contrôlées, elle a découvert que la présence des chiens améliorait la vigilance des enfants et leur ouverture aux contacts sociaux et aidait les enfants à devenir plus équilibrés psychologiquement. Elle a en outre constaté que l’effet thérapeutique était le plus significatif chez les enfants qui s’étaient sentis le plus mal avant d’avoir été en contact avec les chiens.

Jay, Lucy et moi avons travaillé ensemble pendant presque un an. Quand il a eu onze ans, il a eu une poussée de croissance qui l’a rattrapé à la plupart des autres enfants de son âge. Sa tante a entamé le processus d’adoption formel, ce qui a accru son sentiment de sécurité et d’appartenance et (pas de grande surprise ici) a considérablement réduit son passage à l’acte. Il n’a plus allumé d’incendies ni de bagarres à l’école.

En thérapie, il a pratiqué des compétences sociales avec Lucy, travaillant en coopération pour lui enseigner de nouveaux trucs et compétences. Il l’a emmenée fièrement se promener dans le quartier autour du bureau, en disant aux passants : « C’est Lucy, et tu vois comme elle m’écoute bien ? Elle l’a fait aussi. L’année après avoir obtenu son diplôme de thérapie, nous avons reçu de lui une carte de Noël, soigneusement adressée à nous deux dans son script de griffonnage. Il y partageait la joyeuse nouvelle que sa tante lui permettait d’adopter un chien, l’ayant finalement jugé suffisamment responsable pour prendre en charge ses soins.

Lucy et moi n’aurions pas pu être plus fiers.